老鸨脸上的笑容僵了僵，眼里闪过一丝厌烦，但看到那些伤痕，嘴里也不由得低声骂道：

“那个杀千刀的何公子，看着人模狗样的，下手怎地这般不知轻重！每次都把我这如花似玉的姑娘糟蹋成了这样！

要不是看在他每次来银子给得痛快，老娘早让人把他打出去了，真当我的姑娘是沙袋不成？”

骂完她立刻又换上笑脸，上前假意摸了摸秋棠的头发，威逼利诱道：“好孩子，妈妈知道你受苦了，可咱们这行哪有挑客人的道理？

今儿的这位公子，年轻模样好，瞧着也和气，出手可大方了，比那何公子不知强了多少倍！

你好生伺候着，把他哄高兴了，妈妈答应你，接下来让你好生休养半个月，绝不再逼你接客，至于这些伤……”

她瞥了一眼那些瘀痕，不以为然道：“多用些脂粉盖一盖便是，房内灯火本就暗，酒喝多了谁还会细看这些？乖，快去准备，莫让贵客久等了。”

秋棠知道再哀求也无用，在这怜香阁里，她不过是老鸨手里一件明码标价，用来来敛财的货物，没有说不的权利。

她绝望的闭上眼，泪水无声滑落，最终只能认命的点点头。

在丫鬟的帮助下，她重新匀面梳妆，用厚厚的脂粉勉强掩盖住额头和脖颈间几处明显的青紫，又换上一身能最大限度遮掩身体伤痕的衣裙，强颜欢笑的跟着老鸨朝雅间走去。

雅间内严琳已经落座，扮作家仆的几名亲卫沉默的守在门口，警惕的看着四周。

严琳正观察着房内的布置，雅间的门被轻轻叩响，随即被推开，老鸨满脸谄笑的引着一位年轻女子走了进来。

“公子，这位就是秋棠姑娘，最是善解人意，定能陪公子尽兴。”老鸨笑着介绍，暗中推了那女子一把。

那个叫秋棠的女子踉跄一下，慌忙站稳，她低着头对着严琳盈盈一拜，声音柔婉却带着一丝颤抖：“奴家秋棠见过公子。”

“姑娘不必多礼，请坐。”严琳温和的说道，并迅速地把秋棠打量了一遍。

妆容精致，衣裳华美，但行动间有些微微的滞涩，眉眼间是掩不住的惊惶和憔悴。

严琳目光一顿，她看到秋棠额角靠近发际线的地方，脂粉之下隐约露出一小片青紫，而脖颈间也有相似的情况。

老鸨识趣的退了出去，轻轻带上门，临走前还不忘对着秋棠使了个“好好伺候”的眼神。

“听闻秋棠姑娘曲艺不凡，不知可否为在下弹唱一曲？”严琳并没有一刻切入正题，以免引起对方警惕。

“公子想听什么？”秋棠低声问道。

“随意，拣你拿手的便是。”严琳不在意的说道。

秋棠抱起房内的琵琶，调试了几下琴弦指尖拨动，一曲幽怨哀婉的曲调响起。

一曲终了，严琳抚掌对秋棠道：“姑娘唱得好，来，陪本公子喝一杯。”

秋棠不敢推辞，端起酒杯以袖遮面抿了一小口，似乎是牵动了手臂上的伤痛，她的眉头微皱了一下。

严琳并没有喝，而是盯着秋棠饮酒时，滑落些许衣袖露出的手臂，那上面也有被脂粉掩盖的瘀痕。

她放下酒杯语气带着几分关切的问道：“秋棠姑娘这额头和脖子上……还有手臂似乎有伤痕？可是受了什么委屈？”