李铁柱听得愣住了。给钱，给东西，还要说得这么……周全体面？这和他预想的“要挟”、“博弈”完全不同。但细细一想，似乎又极有道理。秀英要面子，要地位，直接给钱是施舍，用母亲的名义赏赐，并暗示自己出了力，既能满足她的虚荣，又能让她暂时消停，甚至……对自己产生一丝好感或依赖？
“首饰……料子……”李铁柱迟疑，“我那里……倒是有几件母亲早年赏的，不算顶好，但也拿得出手。料子……库房里应该还有几匹没动过的……”
“不能用库房公中的。”宋西立刻道，“要用少爷‘自己’的。或者，用一些‘无伤大雅’的旧物，但要说成是母亲私下体己所出，因近日心烦，让您代为转交。这样才能显出分量，也显得少爷您在其中斡旋有功。”
李铁柱倒吸一口凉气。用母亲的名义赏赐，东西却是自己出？这……这是欺骗！若是被母亲知道……
“少爷觉得，是让大姑娘继续闹下去，闹得人尽皆知，逼得老夫人不得不出面，甚至动用可能已经不多的体己银子来安抚好，还是少爷您用一点自己的私蓄，暂时稳住她，赢得时间和转圜余地好？”宋西的声音不带任何逼迫，只是平静地陈述利弊。
李铁柱沉默了。他当然知道哪个选择更好。只是这“欺骗”的举动，让他本能地感到不安和恐惧。但看看地上那些要命的账本，想想外面逼债的困境，这点不安又算得了什么？
“好……我听你的。”他咬牙道，像是用尽了全身力气。
“第二件事，”宋西继续道，语气依旧平稳，“少爷需要知道，外面到底欠了多少，债主都是谁，最要紧的是哪几家，期限几何。还有，官府那边，究竟查到了哪一步，是谁在查，有没有转圜的可能。这些，老爷那里，或者……这些书信往来里，或许有线索。”
李铁柱看向那叠书信，眼神更加恐惧。这些信，他只看过寥寥几封，已经觉得触目惊心。要全部看完，理清头绪……
“少爷不必立刻全部弄清，但心里需有个大概。知己知彼，才能寻隙而动。”宋西看出他的畏难，放缓了语气，“当务之急，是先稳住内院。外头的事，可从长计议。但信息，必须掌握。”
李铁柱点了点头，觉得脑子里乱哄哄的，但似乎又有了一条极其模糊的线。先安内，再图外。用一点私财和“母亲”的名义稳住秀英，争取时间。同时，开始梳理外部的危机……这听起来，似乎……真的可行？
“第三，”宋西的声音压得更低，目光直视李铁柱，“这些东西，”她指了指地上的账册书信，“必须重新藏好，藏在只有少爷，或者少爷绝对信任的人知道的地方。今日之后，少爷要表现得与往常一样，甚至……要更沉稳，更镇定。不能让任何人看出端倪，尤其是老夫人和老爷。在她们面前，您依旧是那个听话、孝顺、为家事忧心但无计可施的儿子。”
“绝对信任的人……”李铁柱喃喃重复，目光不由自主地看向宋西。绝对信任？他现在还能信任谁？父母？妹妹？还是这个心思深沉、让他感到恐惧又不得不依赖的新婚妻子？
宋西迎着他的目光，坦然道：“少爷，信任与否，在您。奴婢只知，如今我们同在一条船上。奴婢若有异心，此刻便不会与少爷说这些，只需静观其变，或者……向老夫人告发，或许还能得些好处。但奴婢选择了帮少爷谋划，便是将身家性命，也系于少爷一身。少爷若不信奴婢，奴婢也无话可说，今日之言，少爷尽可当作从未听过。奴婢依旧会做好本分，等待……结局。”
她的话，再次击中李铁柱心中最脆弱的地方。告发？是啊，她如果去母亲那里告发他私藏真账，甚至只是透露他今日的慌乱和恐惧，母亲会怎么对他？父亲会怎么对他？他不敢想。而她选择帮他，确实承担了巨大的风险。如果事情败露，她这个“同谋”的下场，恐怕比他更惨。
一种被捆绑在一起的宿命感，和一丝荒谬的“信任”，在李铁柱心中滋生。他闭上眼睛，深吸了几口气，再睁开时，眼中多了几分决断。
“好……我信你一次。”他声音干涩，“这些东西……先收起来。藏在哪里……你来想。要绝对安全。”
宋西心中微微一松，但警惕丝毫未减。“是。”她应道，蹲下身，开始仔细地将账册和书信重新用油布包好，动作小心而利落。包好后，她环顾书房，目光在书架、箱柜、墙角掠过。最后，她的视线停在了那个放着旧字帖的矮书架下方，那里有一块地砖似乎略有些松动。
“少爷，此处可妥？”她指了指。
李铁柱走过去，看了看，点点头：“这里……平日无人注意。”
两人合力，撬开那块略微松动的地砖，将几方废旧石章随意扔在上面掩盖，然后盖好地砖。从外面看，毫无异样。
做完这一切，两人都微微松了口气，但气氛并未轻松。一种无形的、危险的同盟关系，在这间温暖的书房里，悄然缔结。
“少爷，若无其他吩咐，奴婢先告退了。”宋西恢复了一贯的恭顺姿态，“大姑娘那边，宜早不宜迟。至于其他……奴婢会留心。”
李铁柱看着她，眼神复杂，最终只是挥了挥手：“去吧。小心些。”
宋西屈膝行礼，退出了书房。房门在身后关上的瞬间，她一直挺直的脊背，几不可察地松弛了一丝，但随即又绷得更紧。掌心，早已被汗水浸湿，冰冷一片。
第一步，走出去了。极其危险，如履薄冰的一步。她将李铁柱这个懦弱昏聩的“少爷”，暂时拉上了自己的船，利用他的恐惧和无助，为自己争取到了一点点主动，一点点可能撬动局面的支点。但李铁柱并不可靠，他的懦弱和愚蠢随时可能坏事。张王氏更是精明的猎人，任何风吹草动都可能引起她的警觉。
接下来的每一步，都必须更加谨慎，更加周密。
她抬头看了看阴霾的天空，寒风如刀，刮在脸上。但她心中那簇冰冷的火焰，却似乎燃烧得更旺了一些。
转身，她朝着秀英所住的东厢房方向，缓缓走去。手里，捏着李铁柱刚刚塞给她的一对分量不轻的赤金耳坠，和一块颜色鲜亮的玫红缎子。这是“饵”，也是试探。
风暴尚未真正来临，但暗流已然汹涌。
而她，这个看似最微不足道的棋子，开始尝试，按照自己的意愿，落下第一步。