“是！”

绰罗斯转身下了城楼。经过一堆大食士兵时，他闻到一股奇怪的甜腻味道。

“什么味道？”

“是马利奥将军派人送来的‘黑糖’。”一名亲兵低声道，“大食人的士兵吃了这个打仗不怕死，比烈酒还管用。”

绰罗斯皱了皱眉，没说什么。他听说过这种东西，据说大食人从西边某个海外番邦学来的炼制之法，能让人暂时忘记恐惧和疼痛。但吃了的人会变得癫狂，事后全身虚脱，听说还要折寿。

不过大食人愿意吃，他也懒得管。

他的敌人在东边。

李继业、石头——两个乳臭未干的毛头小子，真以为打过一场西征就能称名将了？

这一次，他要让他们有来无回。

深夜，李继业的中军大帐依然亮着灯火。

柳如霜刚送走一个从城中潜出的眼线，脸色有些不好看。

“怎么了？”

“大食人在城中做了一件事。”柳如霜压低声音，“他们把城中的百姓集中到了校场，让绰罗斯的人‘处理’。”

李继业腾地站起来：“什么意思？”

“可能被作为人质，或者——”柳如霜没有说下去。

李继业抓起桌上的剑，指节握得发白。

“有多少人？”

“三千多。”

“石头那边的情况？”

“最快还要三天才能抵达红柳河。”

三天。三千人。

李继业闭上眼，再睁开时，眼中的暴怒已经被压制成冰冷的火焰。

“告诉周小宝，天亮前让他带五百人夜袭敌营西侧，但不可深入，点火即退，制造混乱。”

“你想做什么？”

“城中百姓被困，我得试试能不能浑水摸鱼捞些人出来。”李继业抓起头盔，“给我选二十个好手，换上大食人的衣服，趁夜潜入城中。若能打开一座城门，里应外合。”

“你疯了？”柳如霜一把抓住他的手腕，“堂堂征西将军，亲自入城？”

“城中三千百姓，其中不少是苍狼营老兵的家眷。”李继业拨开她的手，声音很低但很坚定，“赵铁山教过我一句话——当将军的，不能只顾着算兵力算粮草，有时候得算一算人心。”

他系好头盔的带子：“我若不去，以后怎么面对苍狼营的弟兄？”

帐帘掀起又落下。

柳如霜站在原地，看着那盏摇晃的烛火，忽然笑了一下。

“跟师父说的一样。”她自言自语，“犟起来跟他爹一个模子刻出来的。”

她抓起自己的短刀追了出去：“李继业你等等——我跟你去！”

哈密城的夜，黑得像一口倒扣的锅。

城墙上火把毕剥作响，照着来回巡逻的大食士兵。那些士兵穿着黑色的铁甲，头盔上插着弯月形状的银饰，手中握着一种造型奇特的长铳。

二十一道黑影贴着城墙根无声移动。

打头的柳如霜伸手指了指城墙上一个缺口——那是大食人炮轰塌的豁口，还没来得及修好，只堆了些木栅栏临时封堵。

她猫腰窜过去，匕首轻轻一撬，撬开木板的一角。

“进。”

二十一人鱼贯而入。

城内一片死寂。到处是倒塌的房屋、烧焦的梁木、凝固的血迹。空气中弥漫着一股焦臭和血腥的混合气味。

李继业压住心头的怒意，辨别方向后压低声音命令：“校场在东，走。”

路过一条巷子时，他们看到几具百姓的尸身歪倒在墙根。李继业脚步顿了一下，随即更快了——现在不是收尸的时候。

接近校场时，前面传来大食语的叫骂声和百姓的哭声。

李继业趴在墙头看了一眼，瞳孔骤缩。

校场上密密麻麻挤满了百姓，被大食士兵用长矛圈在中间。旁边已经倒了一批人，地上的土被血浸成了深褐色。

校场边上堆着柴堆和火油。

绰罗斯的人不是要挟持人质——是要屠城。

“王八蛋！”

身后一个亲兵忍不住低声骂了一句。

“冷静。”李继业按住他，迅速扫视了一圈守军的数量和位置，“校场守军约三百，城门口约两百。我们二十一个，硬拼是送死。”

“那怎么办？”

李继业的目光落在校场西侧的马厩上。那里拴着上百匹战马，干草堆在廊下堆得老高。

“柳如霜，带十个人，去马厩放火。连发火铳会在惊慌中误伤自己人。火一起来，立刻趁乱引导百姓往西门跑。”李继业又看向另一个人，“张彪，带五个人去西门，想办法干掉守卫打开城门。我带剩下的人在校场外围制造混乱，牵制守军。”

“得令！”

分工完毕，二十一道黑影分三组散开。

李继业带着剩下的五人摸到了校场的南面。这里临着一排民房，可以居高临下观察整个校场。

黑暗中，他抽出弓，搭上一支裹了油布的箭。

箭头蹭过火折子，呼地燃起。

弓弦拉满。

箭头瞄准马厩的方向，停顿了一个呼吸。

“放！”

六支火箭同时射出，在夜空中划过六道弧光，钉入马厩的干草堆中。

干草堆瞬间被点燃，火舌窜起两丈高。马群被烈焰惊得人立而起，嘶鸣着挣断缰绳，发狂地冲出马厩。

“着火了——马惊了——”

校场上顿时大乱。

受惊的战马冲入人群，人仰马翻。大食士兵慌忙躲避，本能地举起火铳射击马匹，结果误伤了更多自己人。

西门的守军听到动静，分出大半人赶来增援。

张彪趁虚而入，带人摸到西门门洞里，悄无声息地抹了两个看守的脖子。厚重的门闩被抬开，城门吱呀一声推开了一条缝。

“走！从西门走！”

李继业冲入校场，用大食语喊了一声混淆视听，随即又用中原话吼道：“快！往西门跑！”

百姓们先是愣住，继而像决堤的洪水一般涌向西门。

大食守军想拦截，却被狂奔的战马和乱窜的自己人堵得寸步难行。

李继业一刀砍翻一个拦路的大食军官，回头吼道：“柳如霜，撤！”

柳如霜从马厩的火焰中窜出，身后几名女兵紧随其后。

“人都出来了？”

“西门已开，百姓正在撤离！”

正在这时，一队大食铁甲军从城北杀来。沉重的铁甲在奔跑中发出哐啷哐啷的声响，像铁罐头里的刀刃齐齐出鞘。

“走！”李继业一把拉起柳如霜向西飞跑。

身后，黑压压的铁甲军汹涌而至。

西门外，周小宝接应到了逃出的百姓，护着一千多号人没命地往东跑。

直到天色将明，身后看不见追兵的火把，李继业才停下脚步回望远处的哈密城。

火光映红了半边天。

三千百姓，逃出来一千多。剩下的——

“这笔账，我会跟绰罗斯算。”李继业的声音嘶哑得几乎听不清。

柳如霜走过来，把水囊递给他。她的脸上有烟熏的黑灰，发辫被烧焦了一截，但眼睛依然明亮。

“石头那边怎么样了？”

“昨夜收到信鹰——他已经到了古河道中段。”柳如霜说，“最快后日能抵达红柳河。”

“后日。”李继业灌了一口水，“本帅要在红柳河，给绰罗斯上第一道菜。”

哈密城头，绰罗斯看着城中余烬未熄的大火，脸色铁青。

“区区二十人，就摸进我的大营，放走了俘虏？”

阿卜杜拉的表情也好不到哪里去：“将军息怒，我已派人追击——”

“追击个屁！”绰罗斯一拳砸在垛口上，“人家早跑远了！”

他死死盯着东边起伏的地平线，咬着牙道：“告诉各营，从今天起每夜加倍岗哨。这个李继业，跟他爹一样喜欢下黑手。但我绰罗斯不吃这一套——他要玩阴的，我陪他玩到底。”

他转身走下城楼，铠甲在月光下反射出冰冷的寒芒。

远处，红柳河静静地流淌。

没有人知道，两千铁骑正在古河道中无声推进。

天将破晓。