三十多人，拉开的架势不像草莽。站位有章法，互相之间隔著固定的距离，弓箭手压制两翼，刀手封锁前后。这是受过训练的。

王小栓身后的护卫们已经把手按在刀柄上。这些人是钱博花重金从鏢局挖来的，打过硬仗，不至於一见阵仗就软腿。

“把弓放下，我跟你们头儿谈谈。”王小栓往前走了两步。

瘦高个歪了歪头，打量他。“我就是头儿。你有什么话”

“你们是哪个山头的”

“太湖西山。”

王小栓点头。太湖西山的匪患他听说过。这两年朝廷赋税加重，沿湖的渔民和农户活不下去，不少人上了山。

“多少人”

瘦高个笑了一下。“你问这个做什么准备剿我们”

“问。”

“连老弱妇孺，三百来口。”

三百来口人窝在山上，没有田地，不產粮食。劫道是没办法的事。王小栓看了看对方手里的环首刀，刀口有豁，刀身磨得很薄。用了很久了。

“你那把刀上刻的什么字”

瘦高个愣了一下，把刀鞘翻过来给他看。四个字：学而不厌。

王小栓乐了。“你是读书人”

“以前是。”瘦高个收起刀。“现在是土匪。有区別吗”

“有。”王小栓说，“读书人讲道理。我跟你讲个道理，你觉得有理，就放我们过去。觉得没理，我们再打。”

后面的匪眾交头接耳。这个被劫的商人，口气也太大了。

瘦高个盯著王小栓看了半晌。他注意到王小栓左臂上缠著的绷带，还有他站立的姿势——重心微沉，隨时能动。

“说”

王小栓指著身后的货车。“这些布，不是什么值钱的綾罗绸缎。是机织锦，两文钱一尺。你劫了去，卖不出价钱。”

“穷人穿不起绸缎，粗布总穿得起。”

“穿得起。但你想过没有，你劫了这批货，下一批还会来。你能劫一次，能劫十次苏州知府现在罩著我们。你闹大了，他调兵来剿，你那三百口人怎么办”

瘦高个没吭声。

王小栓接著说：“我看你的人，站位、配合都不差。练过兵”

“练过又怎样”

“练过兵，却只能在山上打劫过路商人。你不觉得屈才”

这话扎到了痛处。瘦高个脸色变了变，但没发作。

“你到底想说什么”

“我想说，你和你的人，不该在这里。”王小栓走到路边一块石头上坐下来。他的护卫紧张得要死，但他浑然不在意。“外面的仗，你听说了吧”

瘦高个沉默了。

北边的消息，山上也传得到。去年冬天，北境失了三座城。朝廷的正规军节败退，靠著几个关隘苦撑。今年开春以来，各地都在加税，说是充军餉。老百姓的日子一天比一天难过。

“朝廷烂了。”王小栓说得乾脆。“但外敌不会因为朝廷烂了就停下脚步。他们只会趁你病要你命。”

“这跟我有什么关係”瘦高个反问。“朝廷逼得我们上山，凭什么还要我们替它卖命”