辛縝决定暂时不在这个问题上跟母亲硬顶，便含糊地应了一声。

王妃还要再说什么，外头丫鬟来稟，说饭菜已经备好。

王妃这才收了话头，拉著辛縝往饭堂去。。

饭毕，辛縝起身告辞，知道辛縝有差事要忙，王妃也没有留他，只是一直把他送到侧门口。

门子殷勤地牵来马匹，一路小跑著跟在旁边，嘴里还在说“公子常回来”。

王妃站在门廊下，看著辛縝翻身上马，眼眶又红了，道：“差遣的事定下来了，再来跟娘说一声。住处安顿好了也来说一声，缺什么，就跟娘说————反正，有事没事都要多来见见娘！”

辛縝坐在马上，低头看著王妃。

夕光落下来，把她髻上的金步摇染成暗金色，把她眼角的细纹照得清清楚楚。

他脑海之中忽然出现一个景象，大约是很小很小的时候，父亲在院子里烧荒，他蹲在旁边看，母亲从厨房里探出头来，喊他们父子俩吃饭。

那些记忆像是被水泡过的墨跡，洇成一团，分不清哪些是真的，哪些是梦里头的，但他记得母亲喊他们吃饭时的声音。和现在一模一样。

辛縝忽而感觉心下温暖，心里暗自嘆了一口气，口上却道：“知道了，娘，您多保重。”

他拨转马头，打马朝巷口驰去。

王妃站在门廊下，看著他的背影渐渐远走，在巷口转了个弯，消失在暮色里。

赵惟吉不知什么时候走了出来，站在她身后，將一件披风轻轻搭在她肩上。

“孩子出息了。”他的声音平淡而温和。

王妃没有说话。

她站在门廊下，看著那条空荡荡的巷子，看了很久很久。

金步摇的流苏在晚风里轻轻晃动著，一滴眼泪从她的面颊上滑下来，落在披风的领口上，洇开一小片深色的水痕。

辛镇回到青白盐行会送的那处院子时，天色已近黄昏。

石榴树的枝条在晚风里轻轻晃著，湘妃竹的叶子沙沙地响，院门虚掩著，里面透出昏黄的灯光。

他推开门，脚步骤然顿住。

院子里有人！

而且不是一个两个，是满满一院子的人！

正房廊下站著一个三十来岁的妇人，穿一身蟹壳青的褙子，髮髻梳得一丝不苟，面容端庄，神情沉稳，一看就是当家管事的气派。

她身后站著十来个女子，从廊下一直排到院中的石榴树旁，高矮错落，年岁不一。

有几个三十出头的妇人，眼神沉稳，手脚利落。

有几个二十来岁的年轻女子，容貌端丽，气质文静。

还有几个十五六岁的少女，正偷偷抬眼打量著辛縝，目光里既有好奇也有拘谨。

整整十二个人，在院子里安安静静地站成两排，像是等候检阅的士卒。

辛縝还没来得及开口，那三十来岁的妇人已经快步迎上前来，端端正正地行了个万福礼，柔声道：“婢子秋娘，奉王妃之命，率院中诸婢在此迎候公子归府。”

辛縝哭笑不得，这王妃的执行力真是嚇人，他才在王府吃了顿饭，这边的人已经到位了！

只是辛縝觉得有些头疼，这么多人，可怎么安排啊！

此事秋娘已经侧过身，有条不紊地给他一一介绍起来。

年岁最长的三位是灶上和浆洗的熟手，一个擅麵食，一个擅菜式，一个专管衣物浣洗熨烫。

四个二十来岁的负责洒扫、针线、库房和採买。

最年轻的那几个，秋娘说得含蓄，只道是近身侍奉的。至於秋娘自己则是这院子里的大管事，府內一应调度皆由她经手。

介绍完毕，秋娘又补了一句：“公子放心，诸婢的身契皆已在官府备案，记在公子名下。”

秋娘又引他走进正房，推开主臥的门。

屋里已经收拾得整整齐齐，床上的被褥是全新的，窗纱是新换的蝉翼纱。

墙角整整齐齐地摞著几只樟木大箱。秋娘將箱子一只一只打开。

第一箱是银锭，白亮亮的光在烛火下微微晃眼。

第二箱是铜钱，用麻绳穿得整整齐齐，一串一串码在箱中，沉甸甸地把箱底压得往下坠。

第三个箱字比较小，里面装的是银钞，一百贯一张，厚厚一叠。

第四箱是衣袍鞋袜，从春装到冬装，从襴衫到裘衣，里里外外齐齐整整，全是崭新的料子。

第五箱是日常用具，铜镜、梳子、皂角、瓷枕，连磨墨用的水注都配好了。

“王妃说了，公子在西北吃了太多苦，如今回了汴京，身边不能短了人手，日常起居不能短了用度。”秋娘合上箱盖，退后一步，“王妃还说，公子若是嫌不够，隨时传话回王府即可。”

辛縝有些瞠目结舌。

就在这时，院门被人拍响了，辛镇从窗户往院子看。

有婢女快步走到院门口，將门拉开。

门外站著五条汉子。当先一个四十出头，麵皮黝黑，颧骨高耸，一双眼睛深陷在眼窝里，目光却亮得惊人。

第二个膀大腰圆，站在门口像一尊铁塔，把整扇门都堵住了，脖子上一道旧刀疤从耳根一直延伸到锁骨。

第三个黄面短髯，身材瘦小，站在铁塔汉子旁边只到他的肩膀，但那双眼睛却像鹰隼一样锐利，正迅速扫过院子里每一个人的面孔、每一处角落。

第四个是个瘤子，左脚微跛，手里拄著一根枣木棍。

第五个最年轻，约莫二十六七，面容清秀，嘴角微微上翘，带著一种与粗豪同伴截然不同的文气。

辛縝从正房走出来。

五条汉子看见他，齐刷刷站直了身体。

当先那黑脸汉子上前一步，抱拳道：“可是辛主薄当面某等五人，奉狄帅之命，前来投奔。”

辛縝点了点头。

这黑脸汉子报了姓名，然后介绍了一下大家。

他自我介绍姓鲁，秦州人，与其他四人都是狄青麾下最精锐的探马，跟了狄青十几年。

鲁大是斥候队长，深入过西夏腹地，摸过辽人的营寨，狄青帐下最老的探马就是他。

铁塔般的汉子姓铁，名铁山，凉州人，能扛二百斤的军械在戈壁里走一整夜，辛镇看了一下，此人手上全是老茧，老茧上又叠著新茧。

黄面瘦小的那个姓石，名石头，混进过西夏铁鷂子的营地偷过马，扮什么像什么。

瘤了左脚的姓康，延州人，左脚是在摸辽国南京道营寨时从山崖上摔下来摔坏的，伤好了之后跑不快了，但眼力还在，箭法还在。

最年轻的那个姓温，家里排行第五，从前是延州州学的生员，能写能算，后来投笔从戎，別人骑马衝锋他骑马记帐，別人舞刀他舞算盘，狄青看重他这份本事，留在身边做了几年隨军文书。

鲁大说完，语气顿了顿，声音忽然沉了下去，道：“狄帅说，我们几个年纪大了，再在沙场上昼夜奔袭，实在是跑不动了。

辛主簿孤身在京，身边总要有些信得过的人，让我们来汴京寻辛主簿。

您要是用得著我们，我们便留下当个隨从护卫，若用不著，我们便在汴京寻个营生，绝不给您添麻烦。”

辛縝看著面前这五条汉子。

鲁大的手背上全是旧刀疤，铁山的虎口上结著拉弓拉出来的厚茧，石头的耳朵缺了一小块，康子的枣木棍在地上戳出了一个小坑，温五的右手无名指上还套著一个铁算盘扳指。

他在西北待了一年多，太清楚狄青摩下的探马是什么分量了。

探马不是普通的兵，是军中眼睛最毒、胆量最大、身手最好的一批人。

每一个探马都是狄青从千军万马中一个一个挑出来的，又经过无数次生死磨礪，能活著退下来的，十个里面未必有两个。

狄青却把这样的五个人送到他手里。

辛縝立即道：“你们来得正好，这这儿正缺人呢，大家都进来！”

五个人拖著行李跨进院门，然后他们看见了满院的女子。

先是春兰秋菊那十几个鶯鶯燕燕，正三三两两地在廊下整理箱笼，听见动静纷纷抬起头来。

接著是秋娘从正房里迎出来，仪態端庄地向辛縝行了一礼，口中道：“公子，两间厢房已经收拾好了，婢子这就去安排饭食。”

铁山张著嘴，表情像是被人迎面擂了一拳。

石头的目光迅速扫过院子里的每一个人、每一扇窗、每一道门，嘴唇翕动著，似乎在默数什么，数到一半也数不下去了，嘴角抽了抽。

康瘤子的枣木棍差点脱了手。

温五倒是反应最快，他的嘴角越翘越高，最后实在憋不住了，低声说了句：“鲁哥，这就是你说的————苦日子”

鲁大缓缓转向辛縝，他脸上的表情很复杂，有困惑，有震惊。

辛縝看他们神情，诧异道：”怎么”

只见鲁大张了张嘴，终於憋出了一句，道：“辛主簿，狄帅说您是个孤儿，一个人在汴京，官阶也不高————

让兄弟们来投奔的时候，要做好吃苦的准备。

我们也想著，辛主簿您若是俸禄不够养家的话，我们可以去打零工养活自己呢————”

他看著满院的花团锦簇，喉结上下滚动了一下，道：“————这苦日子是这样色的”

辛縝：”————如果我说，我之前不是这样子的，你们信吗”

鲁大五人齐齐摇头。

谁家苦日子这般奢侈的