黎明前的黑暗最为深沉。凌清墨踏着凌晨的寒气与露水，穿过最后一片稀疏的林地，终于站在了临江市西郊一处废弃砖窑的入口前。砖窑早已停用多年，红砖残破，窑口黑黢黢如同巨兽之口，四周杂草丛生，是青姨之前告知的、连通“遗境”密道的备用出口之一。
从“鬼哭箐”外围一路潜行至此，她又耗费了整整两天两夜。期间绕过了数个人烟相对稠密的边境村落，避开了几处可能有“暗眼”眼线或第七局常规巡逻队的区域，也遭遇了几次山林中的小型危险（毒蛇、野猪，以及一次差点误入的猎人陷阱），但都凭借恢复了大半的实力和越发精进的隐匿技巧，有惊无险地度过。
越靠近临江，空气中属于“人”的气息和活动的痕迹就越发明显。但同时，那种无形的、源于“鬼哭箐”和“地母”的、冰冷的、令人不安的压抑感，也确实在逐渐减弱、消散。体内的“地母”印记，如同被放入密封盒中的冰块，虽然仍在散发寒意，但对外界的“标记”和“感应”效果，似乎被空间距离和城市本身的庞杂生命与能量场所干扰、屏蔽，变得极其微弱、难以捕捉。
这让她紧绷了近一周的神经，终于能稍稍放松一些。但也仅此而已。临江也绝非净土。周振虽倒，钱国栋伏诛，但“暗眼”的势力渗透了多久，是否还有余党潜伏，林晚是否真的安全，苏砚和青姨现状如何……一切都是未知。
她潜伏在砖窑外的灌木丛中，耐心观察了近一个小时。东方天际泛起鱼肚白，早起的鸟雀开始啁啾。废弃砖窑周围一片死寂，没有任何人类或异常能量活动的迹象。只有风吹过荒草的沙沙声，和远处隐约传来的、城市苏醒前的、低沉而模糊的喧嚣。
是时候了。
凌清墨深吸一口气，从背包深处，取出那枚苏砚给予的、非金非木的“地师令”，握在掌心。一股沉静、厚重、与脚下大地隐隐共鸣的温和力量，从令牌中透出，传入她体内，与她胸口的“镇守者”印记和“元力”产生了极其细微的呼应。
她走到砖窑入口侧面，一块看起来与周围砖石无异、但表面隐约有被长期触摸形成的、极其光滑痕迹的砖块前，按照苏砚之前告知的手法，将“地师令”轻轻按在砖块中心，同时注入一丝温和的、不带攻击性的“元力”。
砖块表面，一圈极淡的、暗金色的符文悄然亮起，如同投入石子的水面涟漪，迅速扩散至周围数块砖石，形成一个直径约半米的、临时性的微型阵图。阵图中心，砖石的纹理开始扭曲、模糊，如同水波般荡漾开，露出后面一个仅容一人弯腰通过的、幽深向下的洞口，一股熟悉的、带着泥土和墨香的、微凉的气息，从洞内涌出。
入口开了。与苏砚描述的一致。
凌清墨不再犹豫，收起“地师令”，身形一闪，如同灵猫般钻入洞中。在她进入的瞬间，身后的砖石“水面”迅速“冻结”、恢复原状，将入口重新封闭，看不出丝毫痕迹。
洞内是一条倾斜向下的、人工开凿痕迹明显的狭窄通道，仅容一人通行。墙壁是粗糙的岩石，每隔一段距离，墙壁上便镶嵌着一枚散发着柔和白光的、鸽卵大小的晶石，提供着照明。空气虽然有些憋闷，但还算干净，显然有隐秘的通风系统。
凌清墨沿着通道快步下行。通道并不长，大约走了五分钟，前方出现一扇厚重的、刻有简易防护符文的石门。她如法炮制，用“地师令”配合特定手法，开启了石门。
石门后，豁然开朗。是一个约莫二十平米、高约三米的石室。石室陈设简单，有石床、石桌、石凳，墙壁上有嵌入式的书架，放着些书籍和卷轴。空气里有淡淡的、令人心安的墨香和草药味。这里，正是青云路十七号诊所地下，那个连通“遗境”的、真正的安全屋。
凌清墨走进石室，身后的石门无声关闭。她第一时间看向石床——空的。苏砚不在。
她的心微微一紧，但随即又放松下来。苏砚能离开这里，至少说明他伤势恢复得不错，可以回到地面诊所活动了。而且，石室里的一切都干净整洁，显然近期有人打理，没有打斗或匆忙撤离的痕迹。
她走到石桌前，桌上放着一盏熄灭的油灯，一个空了的药碗，还有几本翻开的、显然最近还在阅读的线装书。一切都显得平静、正常。
但不知为何，凌清墨心中那丝隐隐的不安，并未完全消散。或许是在“鬼哭箐”经历了太多诡异和背叛，让她对任何“正常”都抱有一丝本能的怀疑。
她走到石室另一侧，那里有一道向上的、狭窄的石阶，通往诊所内部。她侧耳倾听，上面没有任何声音。诊所似乎还没开门，或者……人不在？
她想了想，没有立刻上去。而是先走到石室角落一个不起眼的、类似水缸的石制容器旁，用里面储存的、还算干净的清水，简单清洗了一下脸上、手上的污迹，又换了身干净的内衣和外套（背包里有备用的），将一路风尘和战斗的痕迹尽量抹去。
然后，她才整理了一下情绪，调整呼吸，让自己看起来尽量“正常”一些，这才迈步，踏上了通往诊所的石阶。
石阶尽头，是一扇同样不起眼的、与诊所里间药柜背面完美契合的暗门。凌清墨轻轻推开暗门——没有上锁——悄无声息地闪身而出，然后反手将暗门推回原位。药柜沉重，暗门闭合严丝合缝，从外面看不出任何端倪。
诊所里间，弥漫着熟悉的草药味和消毒水气味。晨光透过百叶窗的缝隙，在地板上投下道道明亮的光带。一切如常，安静，甚至有些……过于安静了。
外间也没有声音。青姨惯常坐的那张藤椅空着，上面放着一件织了一半的深蓝色毛衣。小方桌上，茶杯里的茶水还冒着极其微弱的热气。
凌清墨屏住呼吸，将感知提升到极限。诊所里，除了她自己，没有第二个人的呼吸和心跳声。苏砚不在，青姨也不在。
这么早，他们去哪了？去买菜？出诊？还是……
她的目光，落在小方桌旁的地面上。那里，似乎有一点极其不明显的、暗红色的痕迹，已经干涸，颜色几乎与深色的木地板融为一体，若非她此刻感知敏锐，绝难发现。
是血迹？还是不小心泼洒的药汁？
凌清墨的心猛地一沉。她蹲下身，用手指轻轻抹了一下那点痕迹。触感干硬，颜色暗红近褐，放在鼻尖闻了闻，有一股极淡的、铁锈般的腥气，但被浓烈的草药味掩盖了大半。
是血。而且，是不久前留下的，可能就在昨天，甚至……更近。
发生了什么？
她立刻站起身，目光锐利地扫视整个诊所。没有打斗的痕迹，桌椅摆放整齐，药柜完好，窗户没有破损。只有这极其微小的一点血迹，和空无一人的诊所。
是苏砚或青姨自己受伤了？还是……有外人来过？