南京城外的官道上，一队人马缓缓西行。

孙世振骑在马上，身姿挺拔，目光沉稳。

他的身后，是数十名亲兵。

队伍不大，行装简便，与上次跨海远征时的浩荡军容截然不同。

这不是去打仗，而是去驻防。

他不需要千军万马，只需要一双警惕的眼睛和一颗随时准备应变的头脑。

赵铁柱策马走在孙世振身旁，一脸闷闷不乐。

他憋了一路，最终还是没忍住，开口抱怨道：“大帅，咱们这才刚回来多久啊？连脚都没站稳，又要往武昌跑，咱们连庆功酒都没喝痛快……”

孙世振看了他一眼，淡淡一笑：“怎么，还没喝够？”

赵铁柱挠了挠头，讪讪道：“不是喝不喝的事。大帅，您想想，咱们从南京出发，跨海打倭国，风里来浪里去，好不容易打赢了，回来赏赐还没捂热乎呢，又要上路。弟兄们嘴上不说，心里多少有点……”

他没有说下去，但意思已经很明显了。

孙世振沉默了片刻，望着前方延伸的官道，缓缓说道：“铁柱，你说得对。弟兄们确实辛苦了，你也辛苦了。但是，你要明白，食君之禄，忠君之事。我们是大明的臣子，拿着朝廷的俸禄，就该担起这份责任。这不是抱怨不抱怨的事，是职责所在。”

赵铁柱张了张嘴，把到嘴边的话咽了回去。

孙世振继续说道：“而且，这次去武昌，不是打仗，只是监视。清军吃了大亏，短期内不会再次大举南侵。但他们对四川虎视眈眈，我们不能不防。我去武昌，就是盯着他们，不让他们有机可乘。不会像远征倭国那样拼命，你放心。”

赵铁柱叹了口气，点了点头：“大帅说得对。末将就是发发牢骚，不是真的不想去。跟着大帅，去哪儿都行。”

孙世振拍了拍他的肩膀，没有再说什么。

队伍继续西行，经过和州、庐州，越过桐柏山，一路向武昌进发。

沿途的城镇渐渐多了起来，百姓们的生活虽然清苦，但比起北方那些被战火蹂躏的地方，已经算是太平了。

路边偶尔能看到背着包袱、拖家带口的流民，正往东边去——那是听到海禁解除的消息，准备去沿海谋生的。

孙世振看着那些流民，心中暗暗想着：大明的根基，终究在这些百姓身上。只有让他们活下去，活得好，大明才能真正复兴。

经过数日行军，武昌城的轮廓终于出现在视野中。

城墙上，大明的旗帜在寒风中猎猎作响。

城门口，早有官员在此等候。

孙世振虽然只是以巡视防务的名义前来，但他的身份和功绩摆在那里，武昌的地方官不敢怠慢，早早便安排好了住处和营房。

入城之后，孙世振没有浪费时间。

他迅速安顿好随行的将士，将帅帐设在城中的一处旧衙署内，便开始着手部署情报网络。

斥候被一批批派了出去，有的往北，有的往西，有的深入河南，有的潜入四川。

他们的任务只有一个——搜集情报。清军的动向，张献忠的虚实，四川各地的民情，秦良玉的状况……每一条信息，都可能对未来的决策产生影响。

“大帅，”一名斥候统领抱拳道。

“北边的兄弟已经出发了，最远的会到洛阳一带。西边的会进四川，但那边查得严，可能需要些时日。”

孙世振点了点头：“不急。让他们小心行事，不要暴露身份。”

“是。”

安排好斥候，孙世振回到书房，铺开纸笔，开始写信。