苏州府，沈家大宅。

这座占地近百亩的宅邸，即便在富庶的江南也堪称首屈一指。三进三出的大院套着精美的园林，太湖石堆砌的假山在月色下投出嶙峋的暗影。

沈万舟坐在花厅里，慢慢品着一盏雨前龙井。

他是江南盐商总会的会长，也是整个东南沿海最大的海商——当然是私下的。

“沈爷，京城来了消息。”一个账房模样的中年人快步走进来，递上一封火漆密信。

沈万舟拆开信，眯着眼看完，忽然笑了。

“开海禁？设市舶司？”他把信纸凑到烛火上，看着它慢慢化为灰烬，“有意思。”

“沈爷，这……这不是好事吗？”账房不解，“以后咱们的生意就能光明正大地做了。”

“好事？”沈万舟冷笑一声，“老王，你跟了我二十年，看事情还是这么浅。”

他站起身，走到窗前，望着庭院里被月光照亮的池塘。

“现在咱们走货，一分税不纳，全是净利。市舶司一设，值百抽五。看着不多，但一年下来就是几十万两银子。这还只是朝廷明面上的账。”

账房的脸色变了。

“还有，朝廷一旦管控了港口，咱们现在用的那些私港就全废了。船要走官港，货要登记造册，人要验明正身。”沈万舟眼神阴鸷，“到那时候，就不是咱们想运什么就运什么，想卖给谁就卖给谁了。”

“那……那怎么办？”

沈万舟转过身，昏黄的烛光在他脸上投下明暗交错的阴影。

“朝廷要开海禁，咱们拦不住。”他慢慢说，“但怎么开，谁来管，这里面的学问可就大了。”

他走回桌边，铺开纸，提笔蘸墨。

“给韩雍大人回信。就说……”他笔走龙蛇，“江南士绅愿全力配合朝廷开海。但市舶司的官吏，须从地方选拔。朝廷派来的，我们不认。”

账房一愣：“沈爷，这……这不是跟朝廷对着干吗？”

“对着干？”沈万舟头也不抬，“老王，这叫‘按规矩办事’。朝廷的规矩是规矩，地方的规矩就不是规矩了？”

他搁下笔，将信封好，递给账房。

“连夜送出去。”

“是。”

账房躬身退下。

沈万舟重新端起茶盏，茶已经凉了。

他不在意，一饮而尽。

窗外月色如水，照在假山上的瘦皱漏透，像一头蛰伏的猛兽。

三天后，广州。

珠江口的晨雾还没散尽，码头上的苦力们已经开始了一天的忙碌。

一个穿着粗布短褐的年轻人混在人群里，扛着一袋米走上跳板。他身材精瘦，皮肤黝黑，看起来和普通的码头苦力没什么两样。

但如果有心人仔细看他的眼睛，就会发现那双眼睛里偶尔闪过的，是只有在战场上才能淬炼出来的凌厉。

他叫孟小七，苍狼卫丙字旗旗官。

西征时跟随石头攻破哈密，东征时又在马大彪麾下血战海上，浑身上下刀疤箭疮不下二十处。

此刻他化名王七，已经在广州码头扛了三天包。

“七哥。”一个瘸腿的老苦力凑过来，压低声音，“打听清楚了。珠江口往南三十里，有个叫伶仃湾的地方，是私港。每月初五、十五、廿五，都有大船进出。”

孟小七放下米袋，擦了一把汗：“谁的地盘？”

“沈家的。”老苦力声音更低了，“苏州沈万舟的人。码头上的苦力，有一半拿沈家的工钱。”

“另一半呢？”

“饿着。”

孟小七咧嘴一笑，露出一口被槟榔染黑的牙齿：“今晚带我去看看。”

入夜，伶仃湾。

一艘三桅大船悄无声息地停靠在简陋的木栈桥边。船上的灯火尽数熄灭，只有月光照在船舷上，映出“福顺号”三个大字。

岸上，数十个黑影正忙碌地搬运着木箱。

孟小七趴在远处的礁石后面，眼睛一眨不眨地盯着。

老苦力趴在他身边，用气声说：“今晚是瓷器出货。上一批是茶叶，再上一批是生丝。沈家做这生意至少十年了。”

“税呢？”

“一文没交过。”

孟小七没再说话，只是默默记下了船型、人数、换班时间。

一个时辰后，装货完毕。“福顺号”缓缓升起帆，驶入夜色中的大海。

孟小七从礁石后站起身，拍了拍身上的沙子。

“走，去泉州。”