承平元年四月初，李继业率主力抵达哈密。

从长安到哈密，六万大军走了整整两个月。沿途经过平凉、兰州、凉州、嘉峪关，每到一处，当地百姓自发带着干粮和水在路边等候。他们没有见过新皇，但他们知道新皇为了西域的安危亲自出征。在凉州，一个七十岁的老兵拄着拐杖站在路旁，手里捧着一碗水。李继业下马接过水碗一饮而尽，老兵激动得说不出话，只是不停地拱手。后来随行的书记官把这件事记在了行军日志里：“过凉州，有老卒献水，上饮之。老卒泣下，上亦泫然。左右皆感泣。”泫然是史官笔法，实际上李继业只是眼眶微红，喝完水便转身上马，继续赶路。

哈密城外，刘英率西域驻军列队迎接。当李继业的赤色大纛出现在戈壁尽头时，刘英拄着拐杖单膝跪地，身后的将士齐刷刷跪倒一片。

“西域都护刘英，率哈密守军，恭迎陛下！”

李继业翻身下马，快步上前双手扶起刘英。他看着老将军那只再也抬不起来的左臂，看着他脸上被风沙刻出的沟壑，看着他跪地时拐杖在沙地上戳出的深坑。这只手是在哈密城墙上废掉的，这张脸是在西域的风沙里老去的，这条腿是拄着拐杖在城楼上守了三年守瘸的。

“刘叔，您辛苦了。朕来了，您可以歇一歇了。先把腿上的旧伤养好，哈密的城墙朕替您站。”

刘英的眼眶红了。他打了一辈子仗，从扶桑到西域，从黑水到哈密，挨过刀，中过箭，身上没有一块好肉，从来不掉眼泪。但听到“您辛苦了”四个字时，他忽然觉得这三年值了。不是为了一句辛苦，是因为说这句话的人是先帝的儿子。先帝的儿子没有忘记他，没有忘记他在哈密城墙上守了三个冬天。

“陛下，”刘英站起身，用还能动的右手指着城墙上新加固的炮位，“哈密城防已经按陛下的旨意重新布置完毕。原有奥斯曼旧式重炮三十门全部改装了偏心轮炮架，射程比之前提高了三成。永昌铳配发到每个哨位，弹药储备足够三个月。另外，石敢在葱岭隘口上还钉着奥斯曼人的先锋残部，昨天送来最新情报——伊卜拉欣的主力已经翻越葱岭，距哈密不足五百里。”

“五百里。”李继业重复了一遍这个数字，转身望向西方。戈壁尽头，夕阳正在沉入地平线，天空被染成了一片血红色。在那片血红色的天际线下，奥斯曼人的大军正在推进。

“进城，升帐议事。”

哈密的将军府不大，正堂里摆着一张从长安军器局运来的西域沙盘。沙盘是赵大河让军器局的木匠用石膏和柳木做的，上面标注了从哈密到葱岭的全部地形——每一条河流、每一道山脊、每一座隘口都标注得清清楚楚。李继业站在沙盘前，石破军站在他左手边，刘英拄着拐杖站在右手边，石敢派来的传令兵也在——从葱岭隘口日夜兼程赶回来汇报军情。

“奥斯曼东征主力约十五万人，由苏丹穆拉德亲自率领，配备新型重炮约六十门。其中一部分是通过波斯湾海运抵达的，另一部分是沿途从大食各城征调的老式火炮。前锋由伊卜拉欣率领，约三万人，已在葱岭隘口被石敢重创，损失火炮六门，兵力折损近半。但主力仍然完整。此外，大食哈里发虽然尚未公开宣战，但已默许奥斯曼军借道大食边境，并向奥斯曼提供了大量粮草和驮马。大食的边军也正在向葱岭方向集结，兵力约五万。两者合计约二十余万，是我们的三倍。”

石破军站在沙盘前，看着标注敌军的红色小旗密密麻麻插满了葱岭以西的区域，一言不发。三倍兵力，火器优势，还有随时可能南下的大食援军。当年他父亲在狼居胥山面对阿史那骨力的十万大军时也是这个局面。石头用步军方阵消耗、铁骑侧击、斥候断后的组合拳打赢了。但奥斯曼人不是草原骑兵，他们有重炮，有火铳，有工事，有训练有素的步兵方阵。这是一支与大胤同样精于火器和阵型的军队。

“陛下，”刘英指着沙盘上一处标注为“红柳沟”的位置，“若老臣没有料错，苏丹穆拉德不会直接进攻哈密。他会绕开葱岭隘口，从北面的草原地带迂回，绕过哈密，直插河西走廊，切断援军的补给线。红柳沟是他绕行的必经之路。”

李继业盯着那条细细的沟谷看了很久。沙盘上的红柳沟，形如漏斗，入口宽而出口窄，两侧是陡峭的土崖。这种地形是所有骑兵将领最怕的——一旦进去，如果出口被堵，全军将沦为两侧火力的活靶子。

“石破军。”李继业抬起头。