承平三年正月，黑水城。

北境的冬天漫长而寒冷，从去年十月下第一场雪到现在，积雪已经在城墙根下堆了三个多月。但今年的黑水城与往年不同——瓮城里多了一群新居民。去年冬天，乞颜部末裔孛日帖赤那带着六百二十三名老幼妇孺降了大胤，石头把他们安置在瓮城的空营房里。一年过去了，这六百多人已经在黑水城扎下了根。

孛日帖赤那被石头安排在北境军的牧场里管马。他的骑术和相马眼光是草原上数一数二的，北境军的战马在他手里养得膘肥体壮。他的族人们也各得其所——年轻男子编入北境军的辅助骑兵队，负责巡逻阴山沿线的烽火台；妇女和老人在城里的皮毛作坊做工，鞣制羊皮缝制皮袍；孩子们被送进了黑水城的学堂，跟北境军子弟一起读书识字。

孛日帖赤那站在牧场的围栏边，看着远处一群正在雪地里撒欢的小马驹。这些马驹是北境军战马的后代，血统纯正，体格健壮。他伸手摸了摸身边一匹黑色小马的脖子，马驹转过头用鼻子蹭了蹭他的手背。他嘴角浮起一丝笑意——他在草原上养了一辈子马，但从来没有像今天这样踏实过。往年冬天，他最担心的是暴风雪把草场埋了，马群找不到吃的。如今他在北境军的牧场里，草料堆满了仓库，兽医随叫随到，马驹的成活率比在草原上高了一倍。

“孛日帖赤那！”一个粗犷的声音从牧场门口传来。是石头。

孛日帖赤那转身，按北境军的军礼抱拳。他已经学会了汉话——虽然口音还很重，但日常交流已经不成问题。他在黑水城待了一年多，跟北境军的兄弟们一起吃过饭、喝过酒、巡过哨，已经不再把自己当成俘虏，而是把自己当成北境军的一员。“将军。”

石头大步走过来，身后跟着赵敢当。石头看了看围栏里活蹦乱跳的马驹，用粗壮的手指点了点那匹黑色的小马：“这匹不错。等开春了给我留着，我要送给我儿子。石破军那小子当年在黑水城外追兔子时骑的马太老实，这匹性子烈，跟他般配。”

孛日帖赤那笑了：“将军好眼力，这匹是这批马驹里最能跑的。不过它还没被驯过，性子确实烈，上次踢翻了两个马倌。要驯它得费点功夫。”

“那就让它再踢翻几个马倌，等踢够了再送到长安去。”石头哈哈大笑，拍了拍孛日帖赤那的肩膀，“对了，新年到了。你的族人第一次在黑水城过年，有什么需要尽管说。北境军的仓库里还有一批从江南运来的年货——腊肉、干果、红糖，按规矩每个驻军家属都能领一份。你的族人现在是北境军的家属，自然也有一份。”

孛日帖赤那的眼睛有些发红。他没有想到石头还记得他族人的新年。在草原上，过年不过年本没有太大区别——逐水草而居，有肉吃就是过年。但黑水城的年是另一种年——有腊肉、有红糖、有学堂里孩子们写的对联。他的族人去年冬天还挤在破帐篷里冻得瑟瑟发抖，如今已经能围在火盆边分红糖了。

“将军，大恩不言谢。”孛日帖赤那单膝跪地，用草原人最隆重的礼节向石头行了一礼。

石头伸手把他拉起来：“别跪了。你管好这群马，就是对北境军最大的报答。”