雍正五年，九月初九，重阳。

京城西北角，陈家老宅后院的重阳菊花开得正盛，金黄雪白交织成一片锦绣。陈巧芸坐在花丛间的琴案前，手指轻拨琴弦，一曲《秋鸿》在她指尖流淌而出，音色清越，穿透了整个院落。

这是她为即将编纂的《陈氏琴谱》所做的最后修改。过去三个月里，她往返于江南与京城之间，将十二首古曲重新整理、标注指法，又加入了自己创作的八首新曲。江南名媛圈中，“陈氏琴艺”已经成为一种身份象征——哪位贵妇若是能弹上一曲陈巧芸改编的《梅花三弄》，便足以在宴会上博得满堂彩。

“大小姐，宫中来人了。”

丫鬟春兰小步跑到琴案前，神色有些紧张。

陈巧芸微微一顿，手指按住琴弦，余音戛然而止。她抬起头，眉目间并无慌乱，只是平静地问：“哪位公公？”

“是养心殿的苏培盛苏公公。”

陈巧芸心头微动。苏培盛是雍正跟前最得脸的太监，轻易不出宫传话，更不会到商贾之家来。她站起身，整了整衣襟，吩咐道：“请到正厅，上最好的茶，我稍后就到。”

“大小姐，”春兰压低声音，“要不要通知三爷？”

“不必。”陈巧芸摇头，声音平淡却笃定，“苏公公既然指名要见我，那就是冲着我来的。让三哥知道了，反倒多一个人担心。”

她步入正厅时，苏培盛正端着茶盏慢悠悠地品茶。这位在宫中见惯了世面的太监总管，此刻却也不由得多看了陈巧芸两眼——杏色褙子，素白银丝滚边，乌发只用一支白玉簪挽起，整个人清雅得像一幅水墨画。

“奴才给陈大小姐请安。”苏培盛放下茶盏，起身作揖，态度不卑不亢。

“苏公公客气了。”陈巧芸微微颔首，在主位落座，“不知公公此来，所为何事？”

苏培盛从袖中取出一张洒金请柬，双手递上：“皇后娘娘听闻陈大小姐琴艺冠绝天下，重阳节后要在御花园举办赏菊琴会，特命奴才下帖相邀。”

陈巧芸接过请柬，只见上面用娟秀的馆阁体写着她的名字，落款处盖着皇后的宝玺。她面上不动声色，心中却已转过无数念头。

皇后娘娘的琴会，请的向来都是宗室贵妇、一品诰命，她一个商贾之女，何德何能列席其中？

“此外，”苏培盛又压低声音，像是随口一提，“万岁爷那日也会去。”

空气仿佛凝滞了一瞬。

陈巧芸攥紧请柬，指尖微微泛白。她忽然想起大哥前日从广州寄来的信中那句话：“咱们陈家如今站在风口浪尖上，风太大，要么乘风而起，要么被吹得粉身碎骨。”

“多谢皇后娘娘抬爱。”她起身，向苏培盛行了一礼，声音沉稳，“民女届时定当赴会。”

苏培盛笑了笑，目光中带着几分深意：“陈大小姐是个明白人。奴才多嘴说一句，这琴会上说话的，可不只是琴。”

同一时刻，城东煤市。

陈文强站在自家新开的“陈记上品煤站”门前，看着络绎不绝的顾客，眉头却拧成了一个川字。

三个月前，西北战事告一段落，陈家因军需供应有功，被怡亲王胤祥在朝堂上公开称赞了一句“陈氏商帮，调度有方”。这句话传出去后，陈家的生意像是被浇了油的烈火，噌噌往上窜。京城的权贵人家、商号作坊，但凡用煤的，都抢着来买陈家的货。

问题是，煤不是凭空变出来的。

“三爷，”账房先生老周拿着一本账册，脸色发苦，“这个月光是京城订单就翻了四倍，咱们京西的矿场已经满负荷在挖了，可还是供不上。昨儿个顺天府的张记煤号来人，说要订五千斤上等煤，下个月就要货。”

“五千斤？”陈文强冷笑一声，“张胖子上个月还在跟柴炭商联合抵制咱们，这个月就来订货了？让他等着。”

“可是……”老周欲言又止。

“可是什么？”

老周摊开账册，指着上面的数字：“可是不光张记，光是京畿一带的订单，咱们就算把库存全部清空，也只能满足七成。三爷，这不是赚钱不赚钱的问题，是信誉问题。您想，要是答应了的订单交不上货，那些权贵人家会怎么想？”

陈文强沉默了。

他站在煤站门口，看着街上熙熙攘攘的人流，忽然觉得这些人都像饿狼一样盯着他。陈家太顺了，顺得让他不安。军需订单、民间订单、官府的定点采购，三股力量把陈家的产能压到了极限。大哥在海上的紫檀船队需要资金周转，二姐在江南的琴校扩张需要银子，老四在朝廷里上下打点需要花钱——

每一处都是无底洞。

“传我的话，”陈文强转过身，声音果断，“从明天起，所有民间订单提价两成。不是老主顾的，暂时不接新单。”

老周倒吸一口凉气：“三爷，提价两成？会不会太高了？那些柴炭商本来就盯着咱们，要是……”

“就是要让他们盯着。”陈文强眼中闪过一丝厉色，“你想想，咱们提价，那些柴炭商肯定跟着提。到时候民怨沸腾，倒霉的是谁？是他们，不是咱们。咱们有军方认可的‘上等燃料’名头，价格高一点，权贵人家照样买账。至于普通百姓——”

他顿了顿：“去跟京西那些小煤窑谈，收他们的货，加一成利润，让他们平价卖给百姓。咱们不赚这个钱，但要赚这个名声。”

老周愣了愣，随即眼睛一亮：“三爷这招高明！既保住了民间口碑，又让那些柴炭商没法跟咱们打价格战。”

陈文强没说话，目光落在远处街角一个鬼鬼祟祟的身影上。那人穿着一身灰布衣裳，戴着一顶破毡帽，看见陈文强望过来，立刻转身钻进了巷子里。

“老周，”陈文强压低声音，“去查查那个人是谁。这个月已经是第三次了。”

广州，十三行。

码头上，三艘崭新的福船正在装货。船身刷着桐油，在阳光下泛着琥珀色的光泽，船头高高翘起，雕刻着海浪纹样，一看就是远洋的好船。

陈乐天站在码头上，看着工人们将一块块紫檀木料搬上船，脸上的表情却不是放松，而是凝重。

三个月前，他通过十三行打通了南洋航线，紫檀生意触角延伸到了吕宋、爪哇、马六甲。这条海路虽然风险大，但利润惊人——一块紫檀木料在广州卖五十两，运到南洋就能卖到一百五十两，若是再转运到东洋，价格能翻到三百两。

但问题是，海上的对手，比陆地上凶狠得多。

“东家，”管事赵四海快步走来，附耳低语，“打听到了，上次在南海劫咱们货船的那股海盗，背后有人撑腰。”

陈乐天眼神一凛：“谁？”

“粤海商行的周世荣。”

陈乐天的眉头拧紧了。周世荣，广州最大的木材商人，垄断了广东西江、北江的木材运输，在十三行里也是数得上号的人物。陈乐天初到广州时，曾登门拜访，周世荣表面客气，却用一壶冷茶将他打发走。

事后陈乐天才知道，紫檀贸易这条线，周世荣早就想打通，只是一直没有门路。如今陈乐天不仅拿到了紫檀，还搭上了南洋的关系，周世荣能咽下这口气才怪。

“他有证据吗？”陈乐天问。

赵四海摇头：“没有。海盗船用的是快艇，打完就跑，连旗号都不挂。但我在广州港混了二十年，那些船的形制、打法，一看就是周世荣养的那批亡命徒。”

陈乐天沉默片刻，忽然笑了。

赵四海被他笑得莫名其妙：“东家，您没事吧？”

“四海，你说，如果周世荣知道我在南洋的合作伙伴是谁，他还会不会这么嚣张？”

赵四海一愣。他只知道东家在南洋有门路，但具体是谁，陈乐天从没细说过。

陈乐天从袖中取出一封信，递给他。赵四海展开一看，瞳孔骤然放大——

信上写的是一手漂亮的汉字，落款处盖着一方朱红大印，上面刻着几个赵四海从未见过的文字。但。”

“这是……”

“荷属东印度公司，”陈乐天声音平静得可怕，“南洋最强的海上势力。他们的总督范德赫伦对我的紫檀木材很感兴趣，愿意提供武装护航，条件是垄断他们在广州的香料采购。”

赵四海的手微微发抖。跟洋人合作，这可是大清的禁忌。要是被朝廷知道，轻则抄家，重则杀头。

“东家，这……”他咽了口唾沫，“太冒险了吧？”

“富贵险中求。”陈乐天望着海面上渐行渐远的船影，声音低沉，“你知道吗，四海，我爹当年在山西开煤窑的时候，所有人都说他疯了。后来他死了，我们兄弟几个接着干。十年时间，我们从一个小煤窑做到了皇商。现在，到了海上了，规矩不一样，但道理是一样的——要么不做，要么就做到没人敢惹。”

他转过头，目光灼灼地看着赵四海：“周世荣不是想要紫檀吗？让他来。我倒要看看，是他养的几条海盗船厉害，还是荷兰人的火炮厉害。”

京城，陈府书房。

夜已深，陈浩然坐在书案前，面前摊着一叠厚厚的文书，全都是陈家各处的账目往来。他的眼睛布满血丝，已经连续看了三个时辰，却没有丝毫倦意。

桌上还有一封信，是大哥从广州寄来的。信中说，海关衙门最近查得紧了，好几家商行的货都被扣了，怀疑是有言官在背后参奏岭南的走私问题。

陈浩然知道，言官参奏岭南，醉翁之意不在酒。陈家如今风头太盛，朝中那些保守派早就不顺眼了。他们不敢直接动陈家——毕竟陈家背后有怡亲王这尊大佛——但可以从外围下手，敲山震虎。

“四爷，”管家陈福在门外轻声道，“李卫李大人的长随来了，说是有要事相告。”

陈浩然心头一跳。李卫是雍正跟前的大红人，又是江南织造出身，对商贾之事门清。陈家几次危局，都是通过这条线暗中化解的。如今李卫主动派人来，只怕不是什么好消息。