与此同时，归化城以西三百里驿道。

一支由四十余辆骡车组成的商队正沿着长城内侧的古道向西行进。车上满载铁器、布匹、茶叶和军仗，车辙在黄土路上碾出深深浅浅的沟痕。这是陈文强派出的第一批军需物资的车队，由煤栈掌柜裴厚德亲自押运，目的地是归化城军需调配处。

裴厚德骑在队伍最前方的那匹矮脚马上，眯着眼望着远处天边的一抹烟尘。

他在归化城走货已有十多年，对这条路上的每一处烽火台、每一个驿站的方位和驻军都了如指掌。他走货有个规矩：宁可每天多费两炷香，也要在有军台的驿站附近扎营过夜。西北边境不比京城腹地，过了张家口便算是出了常备绿营的巡逻范围，沿途散落的马匪和零星的准噶尔侦骑，随时可能对商队动手。这条规矩他立了多久，送了多少货，便安然了多久。

可今天，远处的烟尘有些不对。

太大了。

裴厚德勒住马，把右手举过头顶，做了个停下的手势。整个车队应声而止，铁器在车板上磕碰出沉闷的响声，但很快便被西北风吹散。

“胡四儿，”他扭头看身后那个瘦高个儿的伙计，“你上土坡看看，什么路数。”

胡四儿应声下了马，猫着腰往路旁那座丈许高的土坡上跑。片刻后他伏在坡顶纹丝不动，不知看见了什么。裴厚德等了约莫一盏茶的工夫，正想开口催，胡四儿忽然连滚带爬地从坡上滑了下来，脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出整话。

“喊什么？慢慢说。”裴厚德皱眉，下意识攥紧了手里的缰绳。

“裴……裴掌柜，骑兵……”胡四儿咽了口唾沫，声音发紧，“至少六七十匹，清一色蒙古马，从西北方向来的，距咱们最多剩二十里路！”

裴厚德的瞳孔猛地一缩。

他脑中瞬间闪过几个念头：这个方向来的，若是清军巡边的哨骑，不至于来六七十骑这么多人；若是归化城都统府派来接应官商的护军，来前至少会有军台传信。眼下这条驿路上……

“不是咱们的兵。”裴厚德断然说道，声音沉了下去。

胡四儿的脸白得像纸。

“马匪还是……”他没敢说下去。

裴厚德没应声，翻身下马，在车队的泥土路面上蹲下来，用手掌贴着地面。黄土冰凉，没有震动传来——但西北的风大，二十里外的马蹄声未必听得出来。

他只用了不到十息的工夫便做出决定，声音不高，却每个字都掷地有声：“车队全部靠边，货物卸一半，摆成围子，车板朝外。装煤砖和铁块的先搬下来堵在车与车之间的空隙处。铁器箱子摞两层当矮墙——”他突然停顿，喉头上下动了动，“不，摞三层。快！”

整个车队立刻炸开了锅。

伙计们顾不上害怕，吆喝着卸货、挪车、搭挡板，动作又急又乱。装载着特制煤炉的车辆被推到最外侧，那些分量十足的铁箱子被两个人一组抬下来，在煤炉车的缝隙间垒成一道勉强能遮蔽身形的矮障。

裴厚德安排完车队防卫，又特意从载马料的车上搬下来七口大木箱，码在最外圈防线的内侧。箱子里是上个月陈文强改良过配方的新型防身器械——以煤块粉末混合油料、硝石密封烧制的烟雾火罐，点火后能迅速释放出大量浓烟和刺鼻硫气，用以遮蔽马匪视线、干扰坐骑前行。这是陈家商队走西路时最倚仗的看家手段，裴厚德在京城煤栈亲自试用过，深知功效。

头顶的天光一寸寸黯下去。

太阳已经在西边的那拉山脊后面只露了半张脸，风里裹着沙砾，割在脸上生疼。裴厚德最后看了一眼远处的地平线——那团烟尘又大了些，隐约能看见一片灰黑色的身影在天边蠕动着，像一大片涌动的蚂蚁。

他深吸一口干冷的空气，退进煤炉车后面，从腰间抽出那把从京城铁匠铺定制的横刀。

刀锋在暮色里泛着灰白色的冷光。

“把火罐都引出来，”裴厚德的声音在西北风中依然稳稳的，每一个字都像钉子砸进木头，“等他们冲近了，听我号令——头一波先扔煤砖，砸前锋的阵型，别心疼东西！第二波再点火罐，对着风头扔，让烟往马队正面飘！”

话音刚落，大地微微震了一下。

马蹄声。

从西北方向涌来，越来越密，越来越近，隔着三里远已经能听见轰隆隆的闷响，捶在每一颗怦怦乱跳的心上。远处地平线那头，一整片黑影压了过来——

那是准噶尔骑兵。

塞北的暮色里，一场决定陈家商队命运的对峙，正在黄土地上拉开序幕。