夜已深。

京城西北角的陈家煤栈，却仍然亮着灯。

陈文强坐在账房桌前，面前摊着几张盖了火漆印的公文纸。墨迹新干，朱色的“工部军需采办处”大印触目惊心。

“特制煤炉——三千台，月底前调运两千台至归化城，余者分批走西路……改良弓梢——五百副，需精选榆木、硬槭木，半月内交付……风箱式便携熔炉——八十座……”老周举着账册，念到第三行时声音已经发紧，“老爷，这量，以前哪接得过？”

陈文强没说话，手指轻叩着桌沿。

三天前，怡亲王胤祥在王府单独见了他。没有寒暄，直截了当——西北有变，对准噶尔用兵在即，军需系统正在重组，工部和户部各有渠道，但王家、孙家那些老牌商号的供应速度跟不上大军西进的节奏。胤祥的意思是，陈家最近的供货记录和物流数据他都看过，可以试着接一部分非核心军需，“朝廷不养闲人，陈家既然有这个能耐，就拉出来遛遛”。

陈文强当时心里就是一凛。

他当然清楚这份信任的分量有多重，更清楚接下这批订单意味着什么。陈家从煤站起家，做到能接触军需，中间不过几年功夫，满朝上下多少双眼睛盯着。但他更清楚的是——西北那边已经火烧眉毛了，陈家若不接，那些骂“商贾暴富不知报国”的言官嘴皮子也不会有多客气。

“弓梢的事，让老李头亲自盯。”陈文强终于开口，声音压得很低，“弓梢不是寻常东西，木质稍差，拉断了就是误了军机的大事。五百副，每副都要开料审过，木纹歪一点都不能要。那批从南洋运回来的硬槭木，先紧着这单用。”

老周应了一声，又在账册上钩画了几笔。

“骡马饼呢？”陈文强突然问。

老周一怔：“什么骡马饼？”

“我琢磨了好些天，西北运粮的瓶颈不在粮食，在驮畜。”陈文强站起身，走到墙上那张手绘的陕甘地图前，手指顺着归化城向西划出一条漫长的弧线，“从京城走张家口到归化城，一千多里，骆驼和马匹走到已是半死。从归化城往科布多、乌里雅苏台，还有两三千里砂碛之地，骡马驮着物资走，一路草料难寻，牲畜掉膘，到了前线连跑的力气都没有——那还打什么仗？”

他转过身，目光落在老周脸上：“常规军需单子里没有，但我打算自己额外备一批高蛋白的饲料饼子。黄豆磨粉，掺精料，压成饼，几块够一匹马吃一天。这比沿途放牧省地多，驮畜不掉膘，走得也快。”

老周咂舌：“这功夫可就大了。”

“功夫大也得做。”陈文强的声音低沉而平稳，“军需订单不是寻常买卖，做得好了，一根线都是皇恩；出了差池，一颗钉子都能掉脑袋。陈家这根线，才刚搭上去，千万不能断。”

院外传来马蹄声，然后有人匆匆走进煤栈大门。

来的是陈浩然。

他穿着一身藏蓝袍子，面色不算差，但眼下的青黑隐在烛光里。一个多月前曹家案余波的牵连险些把他拖下水——朝廷清查曹家党羽的网络越收越紧，陈家因早年与曹家有过几笔生意往来，被顺天府暗中调查了两轮。虽然最终靠着李卫的中间关系疏通，把陈家定义为“被索贿的寻常商贾”而非“主动结交”，总算化险为夷，但那份提心吊胆，让陈浩然瘦了整整一圈。

“大哥，”陈浩然进门便脱下外袍递给下人，凑到桌前看了看那几份公文，“我听说了些消息——西北那边闹得厉害，对准噶尔这一仗，怕是比咱们想的都大。”

“你说。”

陈浩然端起茶盏灌了一口，声音压得更低：“我在工部衙门听曹主事透的口风，说怡亲王已经亲自督办了西路转运事宜。现在大军压到巴里坤一线，从归化城往科布多这条线，每日耗粮四百石，光靠朝廷自己的民夫驮运根本不够。”他顿了顿，目光里有掩饰不住的兴奋，也有一丝难以言说的紧张，“市面上几大商号都盯着这块肥肉，王家已经递了条陈，说愿意自筹骆驼五千匹，承揽阿尔台一路的粮草运输。晋商那边也在活动，大盛魁的东家王相卿据说亲自去了归化城坐镇。”

“五千匹……”陈文强沉吟，“王家这次是动真格的了。”

“所以陈家这次必须走稳。”陈浩然干脆坐下来，从袖中抽出一叠纸，是他这些天自己对着工部章程草拟的要点，“军需和民用完全是两套逻辑。民用是跑得快、成本低就行，军需最要紧的反而是防贪、防弊、防冒领。我这两天想了个章程，回头您看看合不合适。”

陈文强接过那叠纸翻了翻，眼中闪过一丝赞许，嘴上却没多说什么。他抬起头看了一眼桌上那封从保定送来的家书，落款是陈巧芸的字迹——她应两江总督府的邀请，带着秋夜琴社的几位弟子南下赴江南巡演，顺便为陈家的丝绸铺子开道。信中说她已在秦淮河畔办了两场琴会，南京城里不少名门夫人都送了帖子来，江南名媛圈的几位头面人物还主动提出要合办一场大型义演，据说两江总督的夫人也要亲临捧场。

“好。”陈文强合上信，声音沉稳，“让老二明天动身去保定催那批榆木料子，你这边把军需账目的防弊章程再打磨打磨，顺便问清楚怡亲王府里管转运的笔帖式姓什么，该走动就要走动。”

陈浩然点头应下，却忽然压低声音：“大哥，还有一件事——我听说，有人往都察院递了关于咱们的冷帖子。”

“什么内容？”

“暂时没打探清楚，只说跟广州那边的贸易有关。有人在查陈乐天那条海路的具体账目。”陈浩然咬了咬牙，“广州那边十三行的势力盘根错节，乐天在那边的动作比我起初想的还要大，南洋那边几船紫檀木的利润太扎眼了，有人坐不住也正常。”

陈文强沉默半晌，烛火在他眉眼间投下浓重的阴影。

“让广州那边把账做得再干净些。”他最后说，语气如常，“另外，明儿一早你帮我去荣宝斋定两只上好的湖笔，用洒金红笺这礼盒，我给怡亲王府上的幕僚送过去就是了。”