起初大家叫苦连天。鏢局出身的护卫们虽然能打，但各的，从来没练过编队配合。王小栓不讲道理，做不好就加练。一个月下来，有三个人受不了跑了。

王小栓没拦。

剩下的九个人，咬牙留下来了。

钱博看著后院的操练，心里犯嘀咕。他拉住陈默问：“小王到底想干什么咱们是开布庄的，不是练私兵的。”

陈默没有正面回答。他只说了句：“钱老板，您看看外面的世道。光有钱，守得住吗”

钱博想了想沈万三派人砸店那天的情形。他没再问了。

七月，第一批马从西北过来了。十二匹。算不上什么好马，但比江南本地的小矮马强出不少。王小栓通过周平的旧关係联繫上了甘州的一个马贩子，付了定金，走了一条少有人走的小道把马运到了太湖边。

周平的人接应，转运到苏州城外的庄子上。没惊动官府。

第一批马转手卖给了三家鏢局，净赚了四百两银子。

钱博数银票的时候，手都在抖。四百两。他卖布要卖多久

消息传开后，找上门来的人多了。有想合伙做马生意的，有想入股的，也有打探消息想截胡的。

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王小栓一律不见。他只认自己的渠道、自己的人。

到了八月，队伍已经从最初的十二个人扩到了四十多人。有些是后来招的护卫，有些是从各地来投奔的青壮年。消息是怎么传出去的，王小栓不清楚。大概是周平那边的人说出去的。什么年头都不缺想找碗饭吃的人。

苏州知府终於坐不住了。

他派师爷来“拜访”钱博，旁敲侧击地问大乾製造养这么多人干什么。钱博按照王小栓教的说辞，说是为了跑商路、防匪患。师爷半信半疑走了。

三天后，知府又来了一道帖子，请钱博去府衙“喝茶”。

钱博去了。回来后脸色不太好看。

“知府说让我们收敛些。”钱博坐在柜檯后面，揉著太阳穴。“他原话是——你们一家布庄，养四十多號壮丁，这像话吗传出去让本府怎么跟上面交代”

王小栓正在院子里擦一把新弄来的朴刀，头也没抬。“他怎么说的，咱们就怎么听。听了，但不改。”

“他要是来硬的呢”

“他不敢。”王小栓把朴刀竖起来，对著阳光看刀锋。“內务府的牌子还在咱们手里。他一个地方知府，管不著皇商的家事。”

钱博鬆了口气。那块黑铁令牌，果然是万能挡箭牌。

但王小栓心里清楚，挡箭牌能用一时，用不了一世。朝廷自顾不暇的时候，这牌子是虎皮。等朝廷腾出手来，虎皮就成了靶子。

得快。

一切都得快。

九月初，王小栓做了第二件大事。他把周平请下了山。

不是全部人——周平留了一半人守山寨，自己带著十五个精干的兄弟来了苏州。对外的说法是“大乾製造聘请的商路护卫”。

四十多人加上周平的十五人，將近六十號。

这个数字已经超过了苏州城大部分鏢局的规模。

知府这次没派师爷来，而是亲自登门。他態度比上次客气了很多。

“王兄弟啊，”知府的笑容很勉强，“不是本府多事。实在是最近上面查得紧。各地有人趁乱招兵买马，朝廷下了严令，地方官若有失察，要革职拿办的。你看……能不能分散一下別都挤在城里”