袁绍坐不住了，急调数万精锐北上，在界桥以南二十里处列阵相迎。

北军布阵森严：两万步卒居中，一万铁骑分列左右，阵前赫然亮出公孙瓚最引以为傲的“白马义从”——甲冑鲜亮，旌旗猎猎，杀气腾腾。南军却寒酸得多：仅八百步卒、千余弩手为先锋，主力数万人尚在后方稳扎营垒。

先锋统帅是麴义，监军沮授原与他同为韩馥旧部。早在袁绍尚未入主冀州时，麴义便背弃韩馥，投奔袁绍麾下。此前他曾率兵击退匈奴，救出被掳的张杨；此后又屡为袁绍征战，尤擅凉州战法，深諳羌人克骑之术，堪称对付骑兵的一把好手。战前他向袁绍立下军令状：此役，定取公孙瓚首级。

当公孙瓚的骑兵如潮水般压来时，麴义手下这八百人，全都伏在皮盾之下，纹丝不动。北军骑士见状，只当这群人嚇破了胆，索性催马直衝，打算踏平这区区八百人，先挫一挫袁绍军的威风。

然而，麴义麾下这八百人此刻的举动，恰恰印证了《孙子》那句“怯生於勇，弱生於强”。试想一下：脚下大地震颤不息，马蹄轰鸣如雷滚过耳畔；眼前烟尘瀰漫，一堵堵黑压压的骑兵身影正从灰雾里渐渐显形、迫近——换作谁，还能钉在原地纹丝不动正是这份表面退缩、实则沉稳如山的静默，才最见胆魄与定力。

待敌骑冲至数十步內，八百人齐刷刷跃起，扬沙高呼！

至於这一声齐吼究竟有多响，公孙瓚最有发言权——他本人嗓门洪亮，后来困守易京楼时，还特地调教一批妇人练声，务求字字清晰可闻於数百步之外。

而此刻界桥之上，八百条喉咙拼尽性命嘶喊，头排战马早已惊得人立长嘶。就在这乱势初起之际，他们身后千张强弩骤然齐发。受惊的坐骑、失衡的骑士，尽数成了活靶子；前排倒地，后排收不住势，撞作一团，阵型顷刻瓦解。

那时节，骑兵甲冑粗疏，真正倚仗的不过是机动力与衝锋之势。麴义此计，直击要害——先断其势，再削其锋。没了衝击力的骑兵，不过是一群披甲的活靶子罢了。八百步卒立刻挺刃而上，袁绍主力亦趁势压进。公孙瓚麾下大將严纲当场被俘斩首，溃兵四散奔逃，连自家营垒都寻不著方向。

麴义衔枚疾追二十里，在界桥又击溃公孙瓚仓促调来的预备队，更一路杀入北军大营，一刀劈倒牙门旗。至此，南军已稳操胜券。袁绍隨即移营前推数里，眼见大局已定，便放任將士追击溃敌以爭功；自己则与幕僚围坐案前，兴致勃勃推敲书信措辞，如何把公孙瓚羞得无地自容。彼时公孙瓚確是河北最强之敌，袁绍一战竟胜得如此乾脆，难免志得意满——谁料转瞬之间，风云突变：

一队败逃的公孙瓚骑兵慌不择路，竟一头撞上袁绍本阵。

对方两千余骑，袁绍身边却仅余不到二百士卒。这般险象环生的胜仗，在整个战爭史上也属罕见。

幸而袁绍帐下尚有曾被他亲口夸为“可当白马义从”的大戟士死战护主；而那支溃骑亦未识得眼前便是袁绍本人，攻势未尽全力，这才撑到麴义回援。

危急关头，袁绍倒也露了一手硬气：別驾田丰拉他躲向断垣之后，他一把甩开头盔，厉声喝道：“大丈夫当前斗死！”

那一瞬，仿佛又见当年他横刀出洛阳时的凛然风骨。

界桥之战就此落幕。

公孙瓚虽败，筋骨未伤；袁绍纵胜，亦难乘势扩大战果。

北方真正的霸权之爭，才刚刚拉开帷幕。