北境的急报，让整个京城都紧张了起来。
然而当周小宝赶到兵部时，却发现气氛并不像想象中那般凝重。
兵部尚书孙有余正在看地图，见他进来，招手道：“小宝来了，过来看。”
周小宝凑过去：“孙叔，俺答打过来了？”
“没有。”孙有余指着地图上的一个位置，“是好事——草原诸部内讧，俺答的儿子跟他侄子打起来了。”
周小宝一愣：“打起来了？”
“嗯。俺答年老，两个儿子争夺继承权，各自拉拢部众，已经打了好几场。”孙有余笑了笑，“咱们在边境看热闹就行。”
周小宝松了口气，旋即又皱眉：“可万一他们打着打着，突然联手犯边呢？”
孙有余赞许地看了他一眼：“有长进。不错，这种情况也不能不防。所以陛下已经下旨，让石头加强戒备，随时准备应变。”
“那我……”
“你暂留京城。”孙有余说，“马上就要举行武举了，陛下钦点你做副主考。”
周小宝愣住：“我？副主考？”
“怎么，不乐意？”
“不是不乐意……”周小宝挠挠头，“我就是个粗人，能考别人什么？”
孙有余笑道：“主考是石头，他会从北境赶回来主持。你做副主考，主要负责武艺考核。你在边关打了这么多年仗，考校几个武举人还不手到擒来？”
周小宝这才松了口气：“那成！”
武举之事很快传遍了京城。
这是大胤开国以来第二次武举。
第一次是在建武六年，当时录取了三百余人，如今大多已成了军中骨干。
第二次武举，规模更大——全国各省共举荐了两千多名武生，将在京城进行为期一个月的考核，最终录取五百人。
录取者，最低授百户，最高可直接授参将。
消息传出，天下习武之人蜂拥而至。
京城的大小客栈，一时间人满为患。
北境，苍狼营驻地。
石头接到兵部文书时，正在操练新兵。
“武举主考？”他皱起眉头，“末将这边关守将，哪能擅离职守？”
送信的兵部官员道：“石将军，这是陛下的旨意。陛下说，您久经沙场，最知道什么样的将领才是军中需要的。”
石头沉默片刻：“末将知道了。”
他将文书收好，转身看着身后那一望无际的草原。
北风呼啸，枯草伏倒，像一片金色的海洋。
“传令下去，”他说，“本将军回京期间，副统领暂代军务。诸将各司其职，不得松懈。”
“遵命！”
石头翻身上马，最后看了一眼这片他守护了十年的土地。
然后，他策马南去。
身后，苍狼营的旗帜在北风中猎猎作响。
旗上绣着一只仰天长啸的苍狼。
那是李破亲手设计的。
意思是——守土有责，不退半步。
石头星夜兼程，十日后抵达京城。
他先进宫面圣。
李破在御书房接见了他。
“臣石定远，参见陛下。”
石头单膝跪地，甲胄铿锵。
李破看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。
眼前这个年轻人，眉目间依稀有赵铁山的影子。
“起来吧。”李破说，“路上辛苦了。”
“为国效力，不敢言苦。”
李破点点头：“武举的事，你知道了吧？”
“臣已知晓。”
“这次武举，朕要你严格把关。”李破说，“朕不要只会耍花架子的绣花枕头，朕要能打仗、敢打仗、会打仗的真将才。”
“臣遵旨。”
李破顿了顿，忽然问道：“石头，你今年多大了？”
“回陛下，臣今年二十有八。”
“二十八……”李破喃喃道，“你爹像你这么大的时候，已经是朕麾下最得力的先锋了。”
石头眼眶一热：“臣不敢与先父相比。”
“不必自谦。”李破说，“你在北境这十年，守得边疆安宁，朕都看在眼里。这次武举过后，朕打算让你长留京城，入兵部任职。”
石头一愣：“陛下，臣……”
“不愿意？”
“臣是粗人，怕做不好那些文书差事。”
李破笑了：“你爹当年也这么说。可后来呢？他一个人管的军需粮草，比户部那帮人算得都清楚。”
石头低下头：“臣……遵旨。”
“行了，回去歇着吧。”李破摆摆手，“过两天武举就要开始了，你可得打起精神来。”
“是。”
石头退出御书房。
刚走到宫门口，就听见一个熟悉的声音。
“石头哥！”
是周小宝。
他兴冲冲地跑过来，一拳擂在石头胸口：“你可算回来了！走走走，我请你喝酒去！”
石头也笑了：“你小子，还是这么毛躁。”
“这不是看见你高兴嘛！”周小宝揽着他的肩膀，“我跟你说，京城新开了家酒楼，羊肉做得那叫一个地道……”
两人勾肩搭背地走了。
宫墙之上，李破和萧明华并肩而立，看着他们的背影。
“像不像当年的大牛和铁山？”萧明华问。
李破点点头：“像，真像。”
“老兄弟们的孩子，都长大了。”
“是啊。”李破叹了口气，“咱们也老了。”
萧明华握住他的手：“老什么？陛下正当壮年。”
李破笑了笑，没有说话。
他看着那两个年轻人的背影，渐渐消失在人海中。
就像看着当年的自己，和那些已经不在的老兄弟。
武举开考之日，京城万人空巷。
考场设在京西大营，占地数百亩。
两千多名武生齐聚于此，场面蔚为壮观。
石头一身戎装，高坐主考台上。
身旁是副主考周小宝，以及兵部、礼部派来的十几名考官。
“诸位。”石头的声音不大，却清清楚楚地传遍了全场，“尔等来此，是为搏一个功名。但本将军要告诉你们——功名不是目的，报国才是。”
他顿了顿，目光扫过台下那些或紧张或兴奋的面孔。
“大胤的江山，是先辈们用鲜血换来的。你们要做的，不是来镀金，而是来接班。明白吗？”
“明白！”两千多人的齐声回答，震动云霄。
石头点点头：“好。考核开始。”
武举分三场。
第一场，弓马。
考骑射、步射、马上刀枪。
第二场，韬略。
考兵法、阵法、地形。
第三场，实战。
考擂台比武。
三场过后，综合评定，择优录取。