“遵命！”

“另外，通知匠作营，给每匹马都换上新的蹄铁。草原上跑的路远，蹄铁不牢靠不行。”

“是！”

石头转过身，目光在众将脸上一一扫过。

“兄弟们，这次出征，我只有一个要求——活着回来。咱们打了这么多仗，靠的不是运气，是准备。准备得越充分，活着回来的兄弟就越多。明白吗？”

“明白！”

众将齐声应答，声音在大堂中回荡。

石头的目光落在角落里一直没有说话的那个老卒身上。那是一个须发斑白的老兵，脸上有一道从眉梢到下巴的刀疤，看起来狰狞可怖。他是苍狼营里资格最老的人之一，据说是第一批跟着李破打天下的老卒。

“老刀，你有什么话说？”

被称为“老刀”的老卒缓缓站起身，走到桌前，用他那仅存的三根手指端起一碗酒。

“将军，老汉跟了三代人了。”他的声音沙哑，像是砂纸磨过铁板，“当年跟着陛下打天下的时候，老汉还是个毛头小子。后来跟着石牙老将军守北境，再后来跟着将军你打俺答。三朝老卒，见惯了生死。”

他仰头把酒一饮而尽，浑浊的眼睛里忽然亮起了光。

“将军，老汉有一句话，憋在心里很久了。今天借着酒劲儿，斗胆说出来。”

“你说。”

“将军是老汉见过的最好的将才。”老刀放下酒碗，“但将军有一个毛病——太拼命。上回在凉州，将军单骑冲阵，杀了多少人？但将军有没有想过，要是那一箭射中的不是手臂，是胸口呢？”

他顿了顿，声音变得更加沙哑：“将军不怕死，但苍狼营不能没有将军。三万个兄弟的命，都系在将军一个人身上。将军活着，咱们才能活着。将军要是没了，苍狼营就散了。”

石头沉默了。

他低头看着自己缠着绷带的右臂，忽然想起赵铁山临终前说的话——“替爹守护好陛下的江山”。

爹，你在天上看好了。儿子一定活着回来。

“老刀。”他抬起头，“你说得对。从今天起，我不会再单骑冲阵了。我的命，不是我自己一个人的。”

老刀咧嘴笑了，露出缺了三颗门牙的笑容：“那就好。老汉还等着打完了仗，跟将军一起喝酒呢。”

石头拍了拍他的肩膀，端起酒碗。

“来，再干一碗！”

“干！”

这一夜，苍狼营的将领们喝得酩酊大醉。但第二天一早，所有人都准时出现在操场上，开始了比以往更加严苛的训练。

马蹄踏碎了操场的晨露，箭矢撕裂了天空的寂静。三万个铁甲儿郎在阳光下挥汗如雨，每个人的眼中都燃烧着火焰。

他们都知道，明年开春，将是一场生死之战。

京城后宫，坤宁宫。

萧明华正在和苏文清一起编纂《大胤会典》的最后一卷。这已经是她们花了三年时间的心血，全书记载了大胤开国以来的典章制度、礼仪规范、律法条例，一共三十六卷。

“终于完成了。”苏文清放下毛笔，长长地舒了一口气，“三年了，我头都要秃了。”

萧明华被她逗笑了：“你是才女，秃了也不打紧。大不了戴个假发髻，照样吟诗作赋。”

“娘娘就别取笑我了。”苏文清揉了揉发酸的手腕，“这《会典》编完了，接下来该做什么？”

“我想在京城再办几所女学。”萧明华翻开一本册子，“上次办的女子学堂收了一百二十个学生，大多都是平民百姓家的女儿。她们读了书，学了算账、女红、医术，回去以后能帮家里分担不少。前几天还有几个学生的爹娘专程来宫里谢恩，说女儿学了本事，比儿子还中用。”

苏文清眼睛一亮：“这个主意好。臣妾在江南时也听说过，有些地方的女学办得红红火火，连豪绅家的女儿都来读书了。”

“那就这么定了。”萧明华提笔在册子上记下，“先在京城开三所，等做成了样子，再推广到各省。”

两位后妃正说着，外面传来一阵轻快的脚步声。阿娜尔抱着一个粉雕玉琢的小女孩走了进来，赫连明珠跟在后面，怀里也抱着一个胖乎乎的小男孩。

“给皇后娘娘请安。”两人齐声道。

“快起来。”萧明华笑着接过阿娜尔怀中的女孩，“小月牙，想不想母后？”

小女孩咯咯笑着，伸手去抓萧明华头上的凤钗。她是阿娜尔的女儿，生得一双琥珀色的大眼睛，活脱脱一个草原上的小公主。

赫连明珠怀中的男孩则沉稳得多，安安静静地坐在母亲怀里，一双乌黑的眼睛滴溜溜地看着众人。他是赫连明珠所生的皇子，今年刚满两岁。

“这两个小家伙，一个比一个可爱。”苏文清凑过来逗弄两个孩子，脸上的疲惫一扫而空。

“陛下说要给孩子们请个老师。”阿娜尔道，“继业那孩子举荐了一个人，说是江南有名的大儒。”

“谁？”

“姓顾，叫顾炎武。”阿娜尔学着李继业的口吻，“殿下说此人学问渊博，人品端正，是难得的好老师。”

萧明华点了点头：“继业看人的眼光一向不错。既然是他推荐的，应该不会有错。”

她看着怀中的小月牙，忽然有些感慨：“真快啊。当年陛下还在边关打仗的时候，谁能想到今天咱们能在这深宫里，安安稳稳地逗孩子玩。”

众人都沉默了。

是啊，谁能想到呢？那个从死人堆里爬出来的少年，如今已是万乘之君。那些跟着他出生入死的兄弟，有的已经作古，有的白发苍苍。而她们这些深宫中的女人，也用各自的方式守护着这片江山。

“姐姐们，咱们说点高兴的吧。”赫连明珠打破了沉默，“听说石头那孩子明年开春就要出征了，咱们是不是该给他准备点什么？”

“我已经让尚衣监给他做了件软甲。”萧明华道，“听说是用西域进贡的天蚕丝做的，刀枪不入。”

“那我给他绣个平安符。”阿娜尔抢着说，“我们草原上的规矩，出征前要带上家乡的平安符，才能逢凶化吉。”

“我给他写首诗。”苏文清笑道，“虽然比不上你们的东西实用，但好歹也是一番心意。”

几个人你一言我一语，很快就定下了给石头送行的礼物。

窗外的阳光洒进来，落在她们的笑脸上。这座深宫中，没有勾心斗角，没有阴谋算计，只有四个女人用各自的方式守护着她们共同的家。

而此刻的御书房里，李破正对着一份密报，眉头紧锁。

密报只有八个字——

“京城有谍，位高权重。”