一个白发苍苍的老农拄着锄头站在人群外围，浑浊的老眼盯着告示看了很久，忽然蹲在地上嚎啕大哭起来。旁边的人吓了一跳，连忙问他怎么了。老农抹着眼泪说：“我活了六十八年，交了五十年的皇粮，从来没有哪一年官府说减赋就减赋的。减赋啊！四成啊！我那小孙子，今年过年能吃上白面馍馍了！”

人群里有人跟着抹泪，有人大声叫好，有人跪下来朝着皇宫的方向磕头。这一幕不是演给谁看的戏，是一个耕种了五十年土地的老农最本能的反应。他不懂什么朝堂权谋，不懂什么国库盈亏，他只知道从今往后，他的孙儿能吃饱饭了。

类似的场景在全国各地同时上演。苏州、杭州、扬州、成都、西安……告示贴到哪里，哪里的百姓就沸腾起来。有人说这是大胤开国以来最大的善政，有人把李破的画像供在家里早晚磕头，还有人自发凑钱要给李破立生祠。

消息传回京城，李破在早朝上听完奏报，沉默了片刻，说了一句话。

“朕只是把本该属于百姓的东西还给了百姓，不值得他们这样谢。”

这句话从太极殿传出去，经过百官之口传遍京城，又从京城传遍天下。百姓们听了，更加感激涕零。但没有人注意到，李破说这句话时，目光里没有半分得意，只有一种深沉的疲惫。

那些被“还回去”的东西，原本就是百姓的。只不过是被蛀虫们一层层盘剥走了，如今他做的不过是物归原主。物归原主还要被人感恩戴德，这本身就是一种讽刺。

退朝后李破独自站在太极殿外的汉白玉台阶上，看着夕阳一点一点沉入西山。赵大河拿着田亩册追出来时，李破正望着西边出神。夕阳的余晖落在他身上，将龙袍染成了一片暗红，像凝固的血。

“陛下，这是最终的田亩册，请陛下用玺。”

李破接过册子，翻到最后一页。上面列着大胤全国新增田亩的汇总数字。他的手指在纸面上停留了很久，久到赵大河以为他忘了带御玺。

“赵大河，你跟着朕多少年了？”李破忽然问。

赵大河一愣：“回陛下，从陛下登基那年起算，二十年了。”

“二十年。”李破点了点头，“这二十年，朕杀人无数，抄家无数，得罪了无数人。你说，朕死了以后，史书上会怎么写朕？”

赵大河正色道：“史书上会写，陛下是千古一帝。”

“千古一帝？”李破忽然笑了，笑容里带着一丝苦涩，“朕不求千古一帝，只求四个字——无愧于心。把这本册子收好，将来交给继业。告诉他，这是他父皇给他攒下的家底。”

赵大河双手接过册子，退后三步，郑重地跪地叩首。

“臣，遵旨。”

册子被郑重地锁进户部的铁柜，钥匙由赵大河和孙有余各持一把。柜门上贴了封条，盖了户部的官印，除非两人同时到场，否则谁也打不开。

这把锁锁住的不只是田亩数字，更是大胤的根基。而那些被清理出去的蛀虫留下的空洞，正在被新的血肉一点一点地填补。减赋的政令通过驿站系统飞马传遍全国，修路的工匠们在北境集结开工，苍狼营的新兵在操场上挥汗如雨。

大胤这架庞大的机器终于在新政的润滑下重新开始转动，齿轮咬合得比以前更紧，运转得比以前更快。所有人都能感觉到，这个王朝正在以一种前所未有的姿态走向强盛。

但柳如霜没有时间感受这种强盛。她站在京城北门的一座废弃的城隍庙里，面前是一个被五花大绑的人。

那人是个瘸腿的乞丐，平日里在北门一带乞讨为生，谁也想不到他竟然是某个神秘组织的信使。柳如霜的人盯了他三天三夜，终于在昨天夜里截获了他送出城的信鸽。信鸽腿上绑着的竹管里塞着一张薄如蝉翼的纸条，上面用蝇头小字写着几行暗语。

“地下三尺，有龙脉焉。春冰既泮，当破土而出。”

柳如霜把纸条凑近烛火，眉头越皱越紧。

“龙脉”两个字被用朱砂圈了一个圈，旁边画了一个她看不懂的符号——一个圆圈中间套着一个三角形，三角形的三个角上各点了一个点。

“这个符号是什么意思？”她的声音冰冷如铁。

瘸腿乞丐抬起头，露出一个诡异的笑容。他的嘴里满是黑黄色的烂牙，笑容却异常平静，平静得像是一个已经做好了赴死准备的人。

“柳指挥使，你杀了我也没用。地下三尺的东西，你挖不到。等你挖到的那天，一切都晚了。”

话音刚落，他的嘴角溢出一缕黑血，头一歪，断了气。和赵廷桢一样，他也是咬破了藏在齿间的毒药。

柳如霜站起身，看着地上蜷缩的尸体，眼神冰冷如霜。又是这条线，又是这些不怕死的人。她蹲下身掰开死者的嘴仔细检查，在第三颗臼齿的位置发现了一个微小的凹槽——毒药就藏在特制的空心牙齿里，需要时用力一咬就能破裂。

死士。能在京城里豢养死士的组织，绝不简单。

她转身走出城隍庙，翻身上马。夜风裹着寒意扑面而来，将她的斗篷吹得猎猎作响。她没有回府，而是径直向着苍狼卫的秘密据点策马而去。她有一种直觉——“地下三尺”的秘密，必须尽快解开。否则，等春天冰雪消融的时候，也许真的会有什么东西破土而出。

而那时候，一切都晚了。