秋风萧瑟，凉国公府门前的两棵老槐树落了满地黄叶。

李破站在府门前，望着那块御笔亲题的“凉国公府”匾额，脚步竟有些沉重。身后的太监捧着人参、灵芝等珍贵药材，却无人敢催促。

“陛下，进去吧。”萧明华轻声说道，她今日特意换了一身素雅衣裙，发间只簪了一支银钗。

李破深吸一口气，迈步跨进门槛。

府内弥漫着浓重的药味。凉国公夫人带着一众家眷跪迎，李破挥手让她们起来，径直走向后院卧房。

推开房门，药味更浓。

周大牛躺在床上，曾经铁塔般的身躯如今瘦得只剩一把骨头。他脸色蜡黄，眼窝深陷，听到脚步声，费力地睁开眼睛。

“陛……陛下……”

声音嘶哑得几乎听不清。

李破眼眶一热，三步并作两步走到床前，按住想要起身的周大牛：“别动！躺着！”

周大牛却执意要坐起来，他喘着粗气，额头渗出虚汗：“末将……末将不能失礼……”

“什么礼不礼的！”李破声音发哽，“你我兄弟，还讲这些？”

周大牛靠在床头，看着李破，浑浊的眼睛里忽然有了光：“陛下……还记得当年在边关……咱们一起啃冻成石头的窝头吗？”

“记得。”李破握住他的手，那只曾经能拉开三石弓的大手，如今枯瘦如柴，“你当时还说，等打了胜仗，要吃一整只烤羊。”

“后来……后来真吃到了。”周大牛笑了，笑出了眼泪，“石牙那小子……烤糊了半只……”

两人都笑了，笑声里满是岁月的沧桑。

萧明华站在门外，悄悄抹去眼角的泪水。她挥手让太监把药材送进去，自己则转身去了厨房——她要亲手给周大牛熬一碗参汤。

屋内，李破屏退左右，只剩下兄弟两人。

“陛下……”周大牛忽然压低声音，“末将怕是……撑不了几天了。”

“胡说！”李破厉声道，“太医说了，你这病能治！”

周大牛摇摇头：“末将自己的身子……自己清楚。”他喘了几口气，“当年在北境那一箭……伤了肺腑，能活到现在……已经是赚了。”

李破沉默。

那是二十年前的事了。周大牛替他挡了一箭，箭头淬了毒，虽然当时救了回来，却落下了病根。太医早就说过，这伤能撑过十年便是奇迹，周大牛硬是撑了二十年。

“末将不怕死。”周大牛看着李破，“末将就是……放心不下陛下。”

“朕有什么放心不下的？”李破强笑道，“朕有千军万马，有万里江山。”

“可陛下身边……能说真心话的人……越来越少了。”周大牛咳嗽起来，“老赵走了，石牙也老了，马大彪那老小子……也不知道还能撑几年……”

他说的是赵铁山。

那个陪着李破从边关一路杀出来的老兄弟，三年前走了。

李破至今记得赵铁山临终时的样子。那个铁打的汉子，临死前拉着他的手说：“陛下，末将不能再给你牵马了……”

那一夜，李破一个人在御书房喝得酩酊大醉。

如今，周大牛也要走了。

“陛下。”周大牛忽然抓紧李破的手，力气大得出奇，“末将走后……您要保重龙体。那些个文官……一个个心眼多得很，您别被他们气着。还有……还有石头那小子，他是好样的，能替末将继续守着大胤……”

“别说了。”李破眼眶通红，“你好好养病，等你好了，朕还要跟你喝酒。”

周大牛笑了，松开手，缓缓闭上眼睛：“好……末将等着……”

李破在凉国公府待了整整一天。

傍晚时分，马大彪闻讯赶来。这位曾经的海上霸主如今也已是满头白发，走路都需要人搀扶。两个老兄弟在周大牛床前相对无言，只是紧紧握着手。

“老马。”周大牛睁眼看他们，“咱们三个……多久没一起喝酒了？”

“等你好了，咱们喝个痛快。”马大彪声音沙哑。

周大牛笑了：“好……我等着。”

门外，石头风尘仆仆地赶来。他刚从北境回来，接到消息便日夜兼程。看着床上瘦骨嶙峋的父亲，这个在北境令敌人闻风丧胆的铁血战将，眼眶瞬间红了。

“爹……”

周大牛看着儿子，眼里满是骄傲：“哭什么……老子还没死呢。”

石头跪在床前，握住父亲的手：“爹，儿回来了。”