“陛下！”萧明华握紧他的手，“您不能这么想。周大哥他们是为国尽忠，死得其所。他们走的时候，是笑着走的。”

李破沉默良久，轻轻点头。

窗外，一阵风吹过，树叶沙沙作响。

仿佛是故人的回应。

北境，苍狼营驻地。

石头站在校场上，望着眼前的数千将士。

自从周大牛去世后，他就接过了苍狼营的指挥权。这支部队是他父亲一手创建的，从边关带出来的老底子，战斗力在大胤军中首屈一指。

“将军！”副将刘英策马而来，“京城来人了。”

石头回头，看见一个年轻人骑马而来。

“末将李继业，奉旨前来北境历练。”年轻人翻身下马，抱拳行礼。

石头打量着他。这就是陛下收养的那个孩子，如今的秦王殿下。听说在西域立过大功，是个文武双全的人物。

“殿下请起。”石头扶起他，“北境苦寒，殿下受得了吗？”

“受得了。”李继业笑道，“再苦，也苦不过当年的边关吧？”

石头微微一愣，随即笑了。

两人走进中军大帐，石头命人摆上酒菜。

“殿下这次来，是奉旨，还是自愿？”

“自愿。”李继业说，“父皇准了，让我来跟石将军多学学。”

石头点点头：“北境不比西域。西域的敌人是大食人，北境的敌人是草原各部。俺答虽然败了，但绰罗斯的余部还在，随时可能卷土重来。”

“末将愿听将军调遣。”李继业正色道。

石头看着这个年轻人，心中暗暗点头。

不骄不躁，不卑不亢，是个好苗子。

“好。”石头举起酒杯，“那咱们就一起守好这北境，不给敌人任何机会！”

两人一饮而尽。

外面，北风呼啸，大雪纷飞。

但军营里，篝火熊熊，士气高昂。

京城，凉国公府。

周小宝跪在父亲的灵位前，重重地磕了三个头。

他是周大牛的次子，因为当年在京城闯祸，被发配边关效力。这一去就是五年。

五年里，他从一个纨绔子弟，成长为了一个真正的军人。

“爹。”周小宝声音沙哑，“儿子回来晚了。”

他身后，站着石头。

石头扶起弟弟：“起来吧。爹临终前还念叨你，说你在边关表现不错，他很欣慰。”

周小宝擦去眼泪：“哥，我想留在京城，替爹守灵。”

“不行。”石头摇头，“你是陛下钦点的边关守将，不能擅离职守。守灵的事，我来。”

“可是……”

“没有可是。”石头打断他，“爹生前最看重的就是责任。咱们是周家的子孙，不能丢爹的脸。”

周小宝沉默片刻，重重点头：“我明白了。”

当天夜里，周小宝就离开了京城，重返边关。

石头送他到城门口。

“哥。”周小宝上马前，忽然回头，“你说，爹在天上，能看到咱们吗？”

石头抬头望天。夜空如洗，繁星点点。

“能。”石头说，“爹一定在看。”

周小宝笑了，翻身上马，策马而去。

石头站在原地，望着弟弟的背影消失在夜色中。

风吹过，他忽然想起父亲的话：

“替爹守护好陛下的江山。”

他在心中默默说：爹，你放心。儿子一定做到。