北境的冬天来得格外早。

才进十月，草原上已是大雪纷飞。苍狼营的驻地裹在一片银白之中，营帐顶上的积雪足有一尺厚。

石头在校场上训练士卒。这是苍狼营的规矩，无论刮风下雪，每日操练雷打不动。将士们在雪地里列阵、冲锋、射箭，呼出的白气在空中凝结成霜。

“报——”一骑快马冲进营地，“白音部使者求见！”

石头眉头一皱。

白音部是草原上最大的部落之一，首领苏合老汗王当年与李破结盟，共同对抗绰罗斯。这些年两部相安无事，甚至开通了边关互市。但自从苏合老汗王病重后，白音部内部就暗流涌动。

“请。”石头下令。

不一会儿，一队草原骑兵进入营地。为首的是个四十来岁的壮汉，穿着貂皮大氅，腰间挎着弯刀，眼神锐利。

“在下巴图，白音部使者。”壮汉翻身下马，单手抚胸行礼，“奉苏合汗王之命，求见石将军。”

石头抱拳还礼：“使者请入帐说话。”

中军大帐里，炭火烧得正旺。

巴图坐下后，开门见山：“石将军，实不相瞒，在下这次来，是有求于大胤。”

石头不动声色：“请讲。”

“汗王病重，想必将军已经知道了。”巴图叹了口气，“汗王膝下有二子，长子蒙哥，次子乌力吉。按理说，汗位应由长子继承。但蒙哥为人残暴，若他继位，必定与大胤开战。”

石头端起茶碗，慢慢喝了一口。

巴图继续说：“乌力吉王子仁厚，主张与大胤和平共处。但蒙哥手下有三万铁骑，实力更强。汗王担心，若蒙哥继位，不仅白音部内乱，还会连累大胤边境。”

“所以呢？”石头放下茶碗。

“汗王想请大胤出面，支持乌力吉王子继位。”巴图说，“作为回报，白音部愿意将边境五百里草场划归大胤，并年年进贡良马三千匹。”

石头沉默片刻，问：“这是汗王的意思，还是乌力吉王子的意思？”

巴图一愣：“这……是汗王的意思。”

石头盯着他的眼睛：“使者在撒谎。”

巴图脸色一变。

“汗王病重是实，但他不会做出割让草场的决定。”石头站起身，“据我所知，苏合汗王一生最珍视的就是草场。他曾经说过，草场是草原人的命根子，一寸也不能让。”

巴图额头渗出汗珠。

“你是蒙哥的人。”石头缓缓说道，“你想引诱本将支持乌力吉，从而让蒙哥有借口联合其他部落对抗大胤。或者说，你想让本将出兵干涉白音部内政，然后坐收渔翁之利。”

巴图猛地站起身，手按刀柄。

帐外的侍卫立刻拔刀，气氛骤然紧张。

“坐下。”石头摆摆手，示意侍卫退下，“本将若想杀你，你早就死了。”

巴图脸色阴晴不定，最终还是坐下了。

“回去告诉蒙哥。”石头说，“白音部的汗位之争，大胤不会干涉。但如果他想打大胤的主意，尽管来试试。苍狼营的刀，还没生锈。”

巴图咬着牙，起身离开。

走到帐门口时，石头忽然说：“等等。”

巴图站住。

“带句话给苏合汗王。”石头说，“大胤皇帝陛下念及旧情，愿派太医为汗王诊治。若汗王有意，可派人护送太医前往白音部。”

巴图浑身一震，回头看着石头，眼神复杂。

良久，他深深鞠了一躬：“多谢将军。”

巴图走后，李继业从帐后走出来。

“将军怎么知道他是蒙哥的人？”

“猜的。”石头说。

李继业一愣：“猜的？”

“也不全是猜。”石头解释道，“巴图进帐时，本将注意到他的马鞍。马鞍上有狼头标记，那是蒙哥亲卫才会用的。而且，他提出的条件太优厚了，优厚得不真实。”

“所以将军故意提到派太医，是为了试探？”

“不错。”石头点头，“如果他是汗王的人，听到派太医，应该高兴才对。但他脸色变了，说明他怕太医去了会暴露什么。”

李继业若有所思。

“打仗，不只是战场上的厮杀。”石头看着他，“还有这些暗地里的较量。殿下既然来北境历练，这些都要学。”

“末将受教。”李继业抱拳。

石头走到帐门口，望着外面的漫天飞雪。

“白音部的内乱，迟早会爆发。到那时，才是真正考验我们的时候。”

十天后，白音部的回信到了。

苏合汗王感谢大胤皇帝的好意，接受了太医前往诊治的提议。同时，他派来的人还带来了一封密信。

石头拆开密信，看完后，眉头紧锁。

“怎么了？”李继业问。

石头把信递给他。

信是苏合汗王亲笔所写，用的是汉字——老汗王年轻时在中原游历过，写得一手好字。

信中说，他已经时日无多，蒙哥和乌力吉的争斗愈演愈烈。他恳求大胤在他死后，出兵支持乌力吉继位，以免草原陷入内战。

信的末尾写道：“老朽一生纵横草原，从未求人。今日为子孙计，为草原苍生计，恳请大胤皇帝陛下念及旧情，施以援手。”

李继业看完，问：“将军打算怎么办？”

“此事重大，需奏报陛下。”石头说，“你立刻回京一趟，将此信面呈陛下，请旨定夺。”

“末将领命。”

李继业当天就动身了。

石头站在营地门口，目送他远去。