扬州城，风雨欲来。

赵大河的车队在苍狼卫的保护下进了城，直奔知府衙门。苏正清早已在门口等候多时。

“赵大人，下官无能，让扬州成了龙潭虎穴。”苏正清拱手请罪。

赵大河拍拍他的肩膀：“苏大人不必自责。这些魑魅魍魉盘踞江南数十年，根深蒂固，不是一朝一夕能清除的。今日我们来，就是要连根拔起！”

他转身对厉天行说：“厉统领，按照孙大人给的名单，今夜三更，同时动手！”

“是！”

扬州城东，周府。

周鹤年正在书房与几个心腹密谈。

“赵大河已经到了。刺杀没有成功，我们只能硬碰硬了。”周鹤年神色阴鸷，“诸位都是江南士绅的领袖，如今朝廷要动我们的根基，我们不能坐以待毙。”

一个姓钱的大商人说：“周老，我们已经联络了江南三省十六府的士绅，联名上书反对新政。如果朝廷一意孤行，我们就集体罢市！”

另一个姓沈的士绅说：“不仅罢市，还要让生员罢考。朝廷最重科举，只要生员闹起来，皇帝也得让步。”

周鹤年点头：“好。另外，通知扶桑那边的人，让他们在海上搞出些大动静来。朝廷水师都在北方，南方空虚。只要扶桑人在泉州、明州闹一闹，朝廷就不得不分兵。到时候，我们再趁机发难。”

众人纷纷称是。

忽然，外面传来一阵喧哗声。

“什么事？”周鹤年不悦地皱眉。

管家跌跌撞撞跑进来：“老爷，不好了！外面来了一大群官兵，把咱们府邸围住了！”

周鹤年腾地站起：“什么？谁给他们的胆子？”

话音未落，大门被一脚踹开。厉天行带着苍狼卫鱼贯而入，手中刀剑寒光闪闪。

“周鹤年，你的事发了！”厉天行亮出令牌，“奉钦差赵大人之命，捉拿通敌卖国要犯！”

周鹤年脸色煞白，但很快恢复镇定：“厉天行，你不过是个鹰犬爪牙，也敢来拿老夫？老夫是两朝元老，先帝在时就致仕归乡，你有什么资格拿我？”

厉天行冷笑：“两朝元老？你勾结扶桑人，走私铁器、铜钱、火器，出卖国家机密，这就是你的两朝元老？拿下！”

苍狼卫一拥而上。

周鹤年忽然从袖中抽出一柄短刀，抵在自己脖子上：“谁敢上前？老夫今日就血溅当场，让你们看看朝廷是如何迫害老臣的！”

厉天行脸色不变：“想死？请便。你死了正好，省得我们审问。到时候公告天下，就说致仕阁老周鹤年勾结扶桑、畏罪自杀！”

周鹤年手一抖。他终究是个惜命的人。

就在这时，一个苍狼卫从书房后堂搜出一口箱子，里面装满了与扶桑人往来的信件和账册。

厉天行拿起一封信，看了一眼，脸色骤变：“周鹤年，你竟然把大胤水师的布防图泄露给扶桑人？！”

这下连周鹤年身边的人都惊呆了。

钱姓商人哆哆嗦嗦地说：“周老，你……你不是说只是走私些货物吗？怎么连军机都出卖？”