“孙师，我有一个想法。”李继业转过身，目光灼灼，“我想向父皇请命，组建一支探险船队。不是水师，不是去打仗的，是去探索的。往东走，看看东海以东到底有什么。”

孙有余捻须沉思，半晌才说：“殿下这个想法，恐怕不会得到朝中大臣的支持。他们会说，四方初定，百废待兴，此时耗费巨资去探索未知之地，是劳民伤财。”

“我知道他们会这么说。”李继业苦笑，“可是孙师，如果我们不去探索，等别人探索到了我们家门口，就晚了。大食人的奥斯曼重炮就是前车之鉴——我们以为自己火炮天下第一，结果大食人带来了更厉害的东西。谁知道海的另一边，会不会有比奥斯曼更强大的敌人？”

孙有余看着眼前这个年轻人，忽然想起了一个人——年轻时的李破。当年李破从死人堆里爬出来时，眼神也是这样。不是贪婪，不是恐惧，而是一种更深层的东西——对未知的渴望，对命运的挑战。

“殿下。”孙有余缓缓道，“老臣有一句话，不知当讲不当讲。”

“孙师请说。”

“殿下可知，陛下为何封您为雍王？”

李继业怔了一下。这个问题很敏感，他不敢轻易回答。

孙有余也不等他回答，自顾自说了下去：“雍，是龙兴之地。陛下封殿下为雍王，意思已经很明白了。但正因如此，殿下在朝中的地位才格外微妙——功高震主者，往往是储君。”

李继业心中一凛。

“孙师的意思是——”

“老臣的意思是，殿下不必急于求成。探险船队的事情，殿下可以先做一些准备——搜集海图，寻访水手，研究季风洋流。但正式上奏陛下，不妨再等一等。等到一个合适的时机。”

李继业拱手：“孙师教诲，学生谨记。”

孙有余还礼，心中暗叹。这个年轻人的胸襟和城府，已经超过了他的父亲。但他要面对的朝堂，也比李破当年更复杂。

北境，黑水城外。

石破军站在烽火台上，举着千里镜望向北方的草原。赵敢当说草原有异动，他不敢怠慢，亲自带队巡视沿线烽火台。

千里镜里，草原上空荡荡的，只有风吹过枯草的沙沙声。但石破军注意到，北方的天空下，隐隐有几缕黑烟。

“那是炊烟。”身旁的老兵低声说，“而且不是一两户人，是大队人马。”

石破军迅速计算了一下方位和距离。那几缕烟的位置，距离黑水城大约五十里，正北方向。按草原人的行军习惯，五十里是骑兵一个时辰的路程。

“点燃烽火。”石破军沉声道，“通知城中，有一支草原骑兵正在靠近，人数不详，但至少三千以上。”

老兵应声，点燃了烽火。

浓烟冲天而起，一柱、两柱、三柱——三柱烽火，代表敌情紧急。

黑水城中，石头正在和将领们商议开春后的练兵计划。看到烽火，他一把抓起手边的战斧，大步流星走出府衙。

“赵敢当！”石头吼道。

赵敢当已经披挂整齐，飞马而来：“末将在！”

“你守城。我率五千铁骑出城，看看是谁吃了熊心豹子胆，敢在冬天来犯！”

五千铁骑在半个时辰内集结完毕。石头一马当先，率军出城，朝烽火示警的方向扑去。

马背上，石头的心跳比平时快了几拍。不是因为紧张，而是因为兴奋。打了大半辈子仗，他骨子里已经离不开战场。和议、休战、太平——这些东西让他浑身不自在。只有在马背上，手握战斧，面对敌人的时候，他才觉得自己是活着的。

但当他率军赶到那几缕炊烟的位置时，看到的却不是预想中的草原大军。

那是一个营地。

一个很小的营地，只有不到五十顶帐篷，帐篷周围散放着一些马匹和骆驼。营地中央，燃着几堆篝火，火上架着铁锅，正在煮肉。

石头举起千里镜，看见帐篷的样式不是草原的穹庐式，而是更奇怪的形状——四四方方，顶部有烟囱，像是缩小版的土木房屋。

营地里的人似乎也发现了大胤骑兵的到来。但他们没有慌乱，而是从容不迫地收起锅，熄灭火堆，排成一列，面朝骑兵的方向站定。

“这是什么人？”石头的副将低声问。

石头摇头。他打了半辈子仗，草原各部都见识过，但从没见过这种帐篷，也没见过这种从容的神态。

他催马上前，在距离营地五十步的地方勒住战马。

“来者何人？”石头的声音如同闷雷，在雪原上滚过。

营地中走出一个人。那人身材高大，穿着一身厚重的皮袍，头上戴着皮帽，脸部轮廓很深——高鼻梁，深眼窝，皮肤白皙，胡子是棕色的。这不像草原人，更不像中原人。

他走到石头面前，右手按在胸口，躬身行礼，然后用一口生硬但还算能听懂的汉话说：

“尊敬的将军，我们从遥远的西方来。我们的家乡，在比大食还要向西的地方。我们是一个经商的部族，穿越了万里草原，来到这里。”

石头盯着他的眼睛：“你们是商人？商人为什么不去城里的集市，偏要在城外扎营？”

那人微笑了一下，笑容很温和，但石头注意到了他腰间挂着的短刀——刀鞘磨得光亮，是经常使用的痕迹。而且他的手掌很厚，虎口有茧，那是常年握刀的手。

“将军明察。”那人从容道，“我们确实是商人，但我们的商队里有一件很特别的东西，不敢轻易带进贵国的城池。所以只好先在城外安营，等待机会，求见贵国的官员。”

“什么东西？”

那人示意身后的同伴。两个同样穿皮袍的人从帐篷里抬出一个箱子，放在石头面前。

“将军请看。”

箱子打开，里面铺着红绒布，绒布上静静地躺着三样东西。

第一样，是一支火铳。但与石头见过的所有火铳都不同——这支火铳更短，握把雕刻着精美的花纹，最奇特的是它的击发装置，不是火绳，而是一个可以旋转的轮子，上面嵌着一块燧石。

第二样，是一张舆图。羊皮纸上的墨迹已经有些褪色，但仍能辨认出上面绘制的山川河流。图的中央是一个巨大的内陆海，四周标注着很多石头从未见过的地名。

第三样，是一封信。信封上封着火漆，火漆上印着一个奇怪的纹章——一只展翅的双头鹰。

石头看着这三样东西，没有说话。但他的直觉在告诉他——这群人，绝对不只是商人那么简单。

那个棕胡子的男人依旧保持着微笑，但他的目光，在火光中闪烁不定。

“将军，我们想求见大胤的皇帝陛下。”他说，“我们带来了西方一个伟大帝国的问候。”

石头缓缓放下千里镜。

“那个帝国，叫什么名字？”

棕胡子男人一字一顿地说：

“罗——斯。”

石头的瞳孔微微收缩。

这个名字，他从未听说过。