李继业沉默片刻，然后展开了信纸。

他逐行逐句地读完了费奥多尔写给伊凡大公的长信。信中的每一个字，每一个观点，每一处分析，都印证了他对费奥多尔的判断——这个人是真心想与大胤结盟的。他不仅向大公如实汇报了大胤的国力，还明确反对两边下注的策略，甚至用“如果大胤的铁骑有朝一日踏过草原，出现在乌拉尔山下”这样的警告来让大公清醒。

李继业合上信，抬起头看着费奥多尔。

“这封信，”他缓缓道，“我帮你送。”

“多谢殿下。”费奥多尔按胸口躬身，然后直起身来，补了一句，“殿下，我还有一句话，不知当不当讲。”

“请说。”

“殿下有没有想过——如果罗斯的西进派得不到大胤的支持，那么伊凡大公就不得不依赖东进派。到那时候，罗斯的东扩将不可避免。而东扩的第一站，就是草原。草原以南，就是大胤。”

李继业点了点头，仿佛早就想过这一层：“所以呢？”

“所以，大胤和罗斯的结盟，不仅仅是为了对付共同的敌人奥斯曼。更重要的是——如果我们不联起手来，未来的某一天，我们可能会成为彼此的敌人。”费奥多尔说得很慢，但每个字都很清晰，“我不希望看到那一天。”

李继业沉默良久。

然后他站起身，将信收进怀中，向费奥多尔拱手一礼：“特使先生，你的信我会用最快的速度送到莫斯科。在那之前，我会向父皇建议，恢复你的人身自由。长安城还有很多地方你没去过，改天我带你去看看灞桥的柳树。”

费奥多尔深深鞠了一躬：“那就恭候殿下了。”

走出鸿胪寺客馆时，厉天行迎上来，低声问：“殿下，那封信——”

“是真的。”李继业翻身上马，在雨中策马前行，“费奥多尔这个人，可以争取。但前提是，北境这一仗必须打赢。只有打赢了，我们跟罗斯人谈盟约时才有底气。”

他仰头看了看天色。雨停了，云层裂开一道缝，一道金色的阳光从缝隙里倾泻下来，照在长安城的琉璃瓦上，熠熠生辉。

“传令下去，北境备战，准备北征。”

北境，黑水城外。

五万铁骑列阵于草原之上。黑色的甲胄在阳光下泛着冷光，五万人的呼吸在寒冷的空气中凝成白雾，远远望去如同一片会呼吸的钢铁森林。战马刨着蹄子，打着响鼻，骑兵们的脸庞被北风吹得粗糙发红，但眼神都凝聚在同一个方向——点将台。

石头站在点将台上，一身玄甲，披着黑色的大氅。他身后竖着那杆赤色大纛，旗上绣着一个硕大的“石”字。五万人屏息静候，草原上只有风声。

“将士们！”石头的声音如同闷雷滚过草原，“你们当中有跟了我二十年的老兄弟，也有去年才入伍的新兵蛋子。但今天站在这里的，都是我石头的兵！”

五万人齐声呐喊：“将军威武！”

“阿史那骨力在狼居胥山！他以为躲在阴山以北，我们就打不到他？放屁！”石头拔出腰间长刀，指向北方，“老子今天就告诉你们——大胤铁骑，没有什么地方是打不到的！”

“打到狼居胥山！”

“活捉阿史那骨力！”

吼声震天，草原上的飞鸟被惊起，黑压压地飞向天边。

石头压了压手，吼声戛然而止。

“这一仗，我只说三个规矩。第一，听从号令，不得擅自追击。第二，降者不杀，老幼妇孺不杀。第三——”他顿了顿，声音沉了下来，“谁要是给老子丢人，回来之后自己滚去喂马三个月！”

五万人哄然大笑，方才的肃杀之气稍稍冲淡了一些。但所有人都知道，石头最后的玩笑话里藏着真刀真枪的警告——北伐不是儿戏，深入草原八百里，一步走错就是全军覆没。

笑声渐歇，石头抬手，大纛前倾，鼓声如雷。前锋开始移动，大地在铁蹄下微微颤动。石破军率领他的斥候队率先出发，作为全军先锋，负责探路、破哨、寻找水源。他骑马经过点将台时，抬头看了一眼台上的父亲。石头也正好看向他。父子二人的目光在空中交汇了一瞬，然后同时移开。没有告别的话，没有额外的叮嘱。战场上不需要这些。

石破军策马向前，将父亲的身影抛在身后。常盛跟在他旁边，两人并肩冲出阵列，身后是三百名斥候队员。

大军开拔，铁流向北。

八百里的草原行军，每一步都走在敌人的土地上。

草原的春天来得晚，五月了，草还没有完全返青。放眼望去，天地之间只有两种颜色——枯草的黄和天空的灰。偶尔有一条河流蜿蜒而过，河岸上才有几抹绿色。风从早刮到晚，夹着沙砾打在脸上生疼。

石破军带着斥候队走在全军最前面，与主力保持大约三十里的距离。三十里是骑兵一个时辰的路程——如果他们在前方遇到伏击，主力来得及反应；如果主力遇袭，他们也来得及回援。

这是石头教他的。二十年前在北境打草原人时，石头就是这么布置的。如今他把这个距离传给了儿子，而石破军又根据自己的经验做了一些微调——他把三百人分成三个百人队，轮换前进，始终保持有一队人在前方探路，一队人在侧翼警戒，一队人在后方休整。三队轮换的节奏让整个斥候队始终保持着充沛的体力，随时都能投入战斗。

“队长，前方有情况！”前方探路的斥候飞马回报，“东边二十里，发现一支草原骑兵，约百人，正在赶着一群马往北走。”

石破军举起千里镜，望向东方。镜头里，一队草原骑兵正在驱赶着大约三百匹马。那些马膘肥体壮，是草原上最好的战马。

“这是阿史那骨力的马群。”常盛也举起了千里镜，“他们要把战马集中到狼居胥山去。”

石破军放下千里镜，脑中飞速盘算着。草原人的战马是他们的腿——抢了他们的马，比杀他们的人更能削弱他们的战力。一百骑对一百骑，人数不占优。但他们有突袭的优势，对方不知道他们的存在。

“传令，第一队随我从正面冲，第二队从左边包抄，第三队绕到北面断他们的退路。记住，杀人不杀马。这些马都是阿史那骨力从各个部落搜刮来的，我们要完好无损地带回去。”

命令无声地传递下去。三百斥候如同三百匹潜伏的狼，迅速分成三路。

半炷香后，石破军拔出腰间的短刀——这是石头传给他的刀，刀鞘上的皮革已经磨得发亮，刀柄上缠着的麻绳浸过桐油，握在手里不会打滑。他回头看了一眼身后的兄弟们，低声说了句：“跟我上。”

三百匹战马同时从三个方向冲出。马蹄踏碎枯草，卷起漫天尘土。草原骑兵在最后一刻才发现了不对劲——地面的震动不对，风中的声音不对。但等他们反应过来时，石破军的第一队已经冲到了百步之内。弓箭手一轮齐射，十来个草原骑兵应声落马。

“杀！”

石破军一马当先冲入敌阵，短刀在一个草原骑兵的喉咙上划过，鲜血喷了他一脸。他没有擦，反手将刀捅进另一个敌人的肋下。常盛紧跟着他，手中的长枪连挑三人下马。斥候队的士兵个个都是以一当十的好手，草原骑兵在突袭之下阵脚大乱，不到一刻钟就死的死、降的降。

一百草原骑兵，三十二人战死，四十八人被俘，二十人逃脱。石破军没有追击，只是把马群赶到自己这边。三百匹草原良驹完好无损地落入了他的手中。

“发信号给主力，就说前锋已夺取敌军战马三百匹，请求接应。”石破军用袖子胡乱擦了擦脸上的血，在马上回望南方。那里，五万铁骑正在推进。他知道，这场仗才刚刚开始。今天遇到的只是百人小队，狼居胥山下的才是真正的大战。

常盛骑马过来，看了看石破军身上还没干透的血迹，笑道：“队长，你今天这模样，跟你爹在扶桑长崎那会儿一模一样。”

石破军瞪了他一眼：“少废话，清理战场，把俘虏绑好交给后面的人。”

常盛咧嘴一笑，调转马头去传令了。石破军独自驻马在草原上，望着北方。那里，狼居胥山的轮廓已经隐约可见。八百里的行军，最艰难的还在前面。而阿史那骨力，正在那座山下等着他们。