燕知予点头：“我正是这个打算。今晚就做。”

三人换了路，从侧巷绕到货栈靠河的卸货口。那边人少，只有几名守夜的靠在柱子旁打盹。燕知予从怀里摸出一小包碎药草，往风里轻轻一抛。草末无味，却能叫人鼻腔发痒。守夜的揉着鼻子打了两个喷嚏，注意力便散了。

行止趁机一跃上梁，像一只夜猫贴在檐下；宁远贴着阴影挪到库房窗下。燕知予则提着一只空筐，大大方方走到卸货口，装作来换票的押运人，口里喊了声：“白舌草到库！管事爷说让先放药库！”

守夜的懒洋洋挥手：“药库在第二进，自己去。”

燕知予进门时，脚步不乱，脸上还带着点行脚人的疲惫。他穿过两道门槛，果然见到一间挂着“药”字牌的小库房。库门半掩，里头堆着几捆草药与几只陶罐，气味混杂。他趁无人注意，把一小截用墨染过的麻线缠在门框内侧，又在地上撒了几粒极细的白石粉。

白石粉在暗处看不出，待月光一照便泛一点微亮，是少林暗记里常用的法子：不引人注意，却能叫熟手一眼认出来。

宁远在窗外看见燕知予的手势，心里稍定：记号成了。接下来便是最要紧的——账目与严鹤鸣。

行止伏在屋脊上，沿着屋瓦一路滑到后院主屋上方。那里灯火未熄，窗纸上映着两道身影。一道身形高瘦，走动时衣摆带风，像是惯于发号施令；另一道更矮，肩窄腰细，站得笔直，偶尔抬手掸袖，动作带着宫里人特有的讲究。

行止屏住呼吸，把耳朵贴近瓦缝。

“……严掌柜，这批‘余货’你若还敢拖，我回去如何交差？”矮个子的声音尖而不破，像刻意压着，“上头催得紧，试制要用的东西缺不得。”

高瘦的声音沉着，却带着火气：“公公说得轻巧。鬼哭砂是什么？一粒能叫人哭一夜，半斤能叫一船人沉河。你们拿来做火器，真要出了岔子，谁背？我严家背？还是你一句‘奉旨’就能抹平？”

矮个子冷笑一声：“你严家如今靠谁吃饭，你心里清楚。再说了，试制一成，便是大功。你该懂得把握。”

严鹤鸣的声音更冷：“功是你们的，祸是我的。上回送来的那一批，我已按你们法子藏在军需箱底，照旧走盐引账。可你们的人昨夜还在我货栈里翻找，翻到我后院来——这叫合作？”

矮个子顿了顿，像是被戳中痛处：“找的是铜匣与残印，不是你的货。你若心里无鬼，怕什么？”

严鹤鸣猛地一拍桌，木声闷响：“我怕的是你们把我当钩子！你们在城门盘查，东厂番子混进税关，连行栈都布了眼……你们要钓谁？钓那三条鱼？把我严家也搭进去？”

矮个子语气忽然放软，像换了副面孔：“严掌柜，话别说满。有人盯着你，是有人替你遮着。今夜这批货验完，明日便有新的路子。你只管按账走，别多问。”

行止听到这里，心里已明白八九：严鹤鸣不甘心做东厂的钩子，宫里来的那位却要他咬死不放。两边争执，恰恰是他们能插手的缝。

他从屋脊退下，悄无声息落在后院树影里，绕回与宁远、燕知予会合的角落。宁远见他神色，便知他听到了东西。

行止只吐出四个字：“鬼哭砂，火器。”

燕知予眼神一凛：“他们真敢。”

宁远握紧拳，又松开。他们此来庆南，本是为追宁氏印信与铜匣线索，没想到严家货栈竟牵出更大的禁物试制。可越是如此，越说明严家手里有能致命的把柄，也就越有可能逼严鹤鸣开口。

他脑中飞快把线头拢在一起：城门盘查严苛、税关与行栈混入东厂番子、严家货栈两套账目并行、影卫右司旧印潜伏其间、宫里口音者催“余货”用于火器试制……这一切不像临时起意，更像一张早已铺好的局。局的中心不是严鹤鸣，而是那只“铜匣”和三印合一的钥匙；严家不过是被押上案头的一枚棋子。

“先取原始账目。”宁远低声道，“两套账，盐引与军需。只要拿到最初那本，哪怕只是一页，也能把严家钉在案上。严鹤鸣不敢死扛。”

行止点头：“账房火漆重，今夜未必能进。但库房里必有出入单与验货簿。我们先摸到它们，再设局逼严鹤鸣露底——让他知道，他若不说，明日东厂反咬他一口，他连退路都没。”

燕知予把袖子一捋，露出绑在腕上的细刃：“设局我来。白舌草入库的名目已经挂上了，我明日白天再去一次，就能把‘药材短斤少两’的麻烦推到管事头上。严鹤鸣若亲自来验货，我便能近身看他神色——他心里怕什么，我们就抓什么。”

宁远望向货栈深处，那盏灯下影影绰绰的人影像一张网。他忽然想起角门伙计腕上的旧印痕，心里又添一线可能：影卫右司并非铁板一块，严家里未必人人同心。若能借那条缝，或许能在最短时间里掏出严家的底。

“今夜先撤。”宁远做了决断，“记号已留，争执也听到了。再硬闯，等同把自己送上钩。回去把路子想稳，明日一早动手。若东厂真以我们为鱼，严鹤鸣便是钩。我们就让他知道——钩也会断。”

三人不再停留。行止先行探路，燕知予抹去地上可能留下的足印，宁远最后回望了一眼严家货栈：那门面仍旧热闹，灯火仍旧温吞，可他分明看见暗处有人站在墙角，袖口遮着腕骨，像在等一声令下。

风从河面吹来，带着潮湿与铁锈味。宁远把那张写着“白舌草”的条子折好收入怀中，心里默念：账目、禁物、铜匣残印——这一夜听到的每一句话，都将成为明日撬开严鹤鸣嘴的楔子。

而庆南府的网，已悄然收紧。