水车坊在城南湿地边上，白日里磨坊人声喧杂，夜里却只剩水声与木轮吱呀。雨后河水涨得急，水车一转一转，把月色搅成碎银。宁远披着斗篷立在坊后暗渠旁，鼻端尽是潮湿木屑与发霉的麻袋味，听得远处偶尔有更夫梆子，心却比水还沉。

燕知予先到，背靠着一根湿滑的桩木，目光随水面起伏，像在数暗流。梅婆婆坐在榨油用的旧石磨上，指尖捻着一枚铜钱，铜钱边缘被她捻得发亮，时不时轻轻一弹，叮的一声，像是给这寂静添一根针。

“右司的人……”宁远低声道，“会来这里？”

“右司的人不敢来。”燕知予不带情绪，“敢来的，都是替人送命的。”

话音未落，坊外芦苇里有轻微的拨动声。那声响很小，却像有人刻意让他们听见。宁远向前半步，手已摸上腰间短刃，梅婆婆却抬了抬眼皮，把铜钱按回掌心。

从芦苇里钻出来的是个年轻伙计，衣衫湿透，肩背微驼，脚步虚浮，像是连日未曾合眼。他脸上有旧伤，左颊一道刀口狰狞却已经结痂。最惹眼的是他袖口缝线——严家货栈的制式走线，针脚密得像怕人拆出来认。

“阿棠？”宁远认出了人。那日严家货栈里，他曾在柜台后见过这小伙计，一双眼睛看谁都躲躲闪闪。

伙计扑通一声跪在泥里，泥水溅到他衣襟上，他却像不觉，只把头磕得咚咚响：“宁爷，燕姑娘，婆婆……我、我是来换命的。我奉命来……奉跛足爷的命来。”

“跛足汉子让你来？”燕知予的声音冷得像水面结的薄冰，“他自己怎么不来？”

阿棠喉结滚动，抬头时眼里全是惊惧：“他……他被盯得紧。东厂的人在城里撒了网，严府、货栈、河埠头，处处都有眼。我若不来，跛足爷说……说我也活不了。”

宁远不动声色，心里却先一沉。跛足汉子一直像只藏在阴沟里的老鼠，知道的多，咬的也狠。让他把手伸到水车坊这种地方，必有要命的风声。

“换命，”梅婆婆开口，沙哑得像磨石，“你拿什么换？”

阿棠把两只手摊开，指节因用力而发白：“我知道严家近来的事，也知道裴玄素……裴大人要什么。我还知道……宁氏印信的孟爷，现身在庆南外的青螺渡。”

燕知予眼神微动，宁远的背脊却在瞬间绷紧。孟爷二字像一根旧钉，扎在他心头多年，不痛则已，一动便见血。

“先说严家。”燕知予没有给他喘息的余地，“裴玄素要什么，你怎么知道？”

阿棠咽了口唾沫，声音发颤，却咬牙把话吐出来：“严鹤鸣……严二爷近来被裴玄素‘借用’。说是借用，其实就是拿他当钩子。裴玄素要引宁爷你，还有……还有你们的人入城。严二爷不敢不从，他背后有把柄捏在裴玄素手里。”

宁远眯起眼：“钩子？”

“钩子。”阿棠重复，像是在说出一个不能说的词，“严二爷这些天连出门都有人跟着。他给货栈下了暗令，遇见像宁爷这般……路子干净、却问得太细的，就往里递话，递到裴玄素那边去。裴玄素要的不是钱粮，他要……三印合一，开铜匣。”

水车轰鸣了一下，木轮撞击，似把这句话又推了一遍。宁远手心微冷，他听过铜匣，听过印信，听过那一套像命一样纠缠的传说，却不曾想到裴玄素把手伸得这样快、这样狠。

“三印合一？”宁远低声问。

阿棠急忙点头：“是。裴玄素说……若能集齐三印，铜匣就能开。严二爷只听得一鳞半爪，但我在后堂送茶，听见他们提过：宁氏的印、朝廷的印、还有……还有土司那一枚。裴玄素已把人撒去找另外两枚，严二爷只负责把宁爷你引回来。”

燕知予看向宁远，眼神里没有安抚，只有提醒：局已铺开，退无可退。

“你说孟爷现身在青螺渡。”宁远强迫自己把心思从铜匣上抽回来，“谁告诉你的？”

阿棠抹了把脸，雨水与汗一道淌：“严二爷与裴玄素的人在货栈密谈时说的。严二爷说，‘孟爷’这几日会在青螺渡落脚。说是与严家做交易……交易什么我不敢问，但我听见‘宁氏印信’四个字，还听见一个名字——铁算盘。”

宁远眼角跳了一下。铁算盘，是孟爷身边最常见的人，曾经在宁家账房里坐过，算盘一拨便能把人命拨得清清楚楚。

“你确定？”宁远问得很慢，像怕把自己问碎了。

“我拿命担保。”阿棠咬牙，“我敢来这里，就是因为我知道太多。跛足爷让我把这话带给宁爷——你若不去青螺渡，宁氏印信落进裴玄素手里，你们便再无翻身之日。”

燕知予抬手，指尖在空气里画了个半圈：“跛足汉子为什么帮我们？”

阿棠脸色一白，嘴唇哆嗦：“他……他不是帮你们，他是保自己。他说裴玄素要开匣，一开匣，西南的账就要翻底，翻到底，谁都别想活。他要你们去搅局，局越乱，他越有机会钻出去。”

梅婆婆轻轻嗤了一声，像在笑世道。她忽然问：“梅婆婆的皮囊，是谁送回来的？”

阿棠愣住，显然没想到她会问这一句。他目光躲闪，舌头像被钩住：“我……我只听说，是有人从严府后门把东西递出去。东厂的人在严府外盯得死，却偏偏让那人进出自如，像……像在自家后院走。我们这些下人只知道，后门那条巷子，近来夜里总有人影，熟门熟路，不像外人。”

宁远的心更沉。严府后门能在东厂眼皮下进出，必有内线。那内线若能送“梅婆婆”的皮囊，便也能送别的——印信、账册、甚至人。

燕知予声音压得更低：“你说‘有人’。你可见过？”

阿棠摇头，额上冷汗混着雨水：“没见。只远远看过一次背影，是个瘦高的人，走路不急不缓，像不怕被人认。可他用斗笠遮得严，连肩膀都不露。我若再盯，就会被严府的护院拖走。”

梅婆婆把铜钱弹起，铜钱在她指间翻了个花，落回掌心：“你这命，不值钱。但你带来的话……值一点。”

阿棠急忙磕头：“婆婆饶命！宁爷饶命！燕姑娘饶命！我只是个跑腿的，我不想死，我真不想死……”

“想活，就把每一句话都说干净。”燕知予眼里没有怜悯，“严鹤鸣被裴玄素借用作钩子，你既知道，便也知道钩子上有什么饵。饵是什么？”