阿棠嘴唇发抖，半晌才挤出一句：“饵……饵是梅婆婆。严二爷放话，说梅婆婆已死，尸首在东厂手里。又放另一头话，说梅婆婆没死，人被严府藏着。两边都传，传得乱。裴玄素要看宁爷你信哪边；你若动，就落进网里。”

宁远闭了闭眼。假死、真死，一句便能把人逼得现身。裴玄素这手，比他想象的更毒。

“所以你来水车坊，是裴玄素让你来的，还是跛足汉子让你来的？”燕知予忽然问。

阿棠吓得一哆嗦，连连摆手：“跛足爷！真是跛足爷！裴玄素的人不知道我会来这里——我若是裴玄素派来的，我早带人埋伏了！”

燕知予没接话，只抬眼望向坊外。宁远顺着她目光看去，黑暗里没有人影，只有芦苇被风吹得哗啦。可那哗啦声里，隐约夹着一点不合拍的“沙沙”，像布料蹭过草根。

梅婆婆忽然把铜钱往水里一弹，铜钱入水不见，却在暗渠另一侧激起极轻的一圈涟漪。下一瞬，那边的芦苇猛地一晃，像有人脚下失了力。紧接着，一声闷哼被压在喉咙里。

“有人。”燕知予已经拔身而起，身影如燕掠水，瞬间掠到暗渠对岸。宁远紧跟，短刃出鞘，雨气里一丝铁锈味被剖开。

芦苇后藏着的是个黑衣探子，脸被布蒙着，只露出一双眼，眼里是惊怒与狠。他手里攥着一截细绳，显然想顺水车坊的渠水摸进来。燕知予一脚踩住他腕骨，探子痛得发颤，却硬扛不叫。

梅婆婆慢悠悠走过来，拄着不知从哪捡来的木棍，棍头在泥里一戳：“东厂的？”

探子不答，眼睛却往阿棠那边瞟。阿棠吓得脸色惨白，往后缩，像要钻回芦苇里。

“别动。”宁远一声低喝，目光锁住阿棠，“你若跑，我先杀你。”

阿棠膝盖一软，又跪回泥里，哭腔压不住：“我没想跑，我只是怕……我只是怕……”

燕知予蹲下，指尖在探子颈侧一按，那人喉间发出一声短促的气音，整个人像被抽空。她把蒙面布一扯，露出嘴角一道细细的烙痕。

“东厂的暗记。”她淡淡道。

宁远看着那烙痕，心里泛起寒意。东厂的人能摸到水车坊，说明这地方也不再干净。再拖下去，别说孟爷，连他们自己都要被围死在庆南城里。

“走。”燕知予立起身，干脆利落，“青螺渡。”

梅婆婆却没立刻应，反而盯着阿棠：“你跟不跟？”

阿棠怔住，眼里掠过一丝求生的光：“我……我能跟吗？”

“你若留下，明日太阳未升，你的尸首就会挂在货栈梁上。”梅婆婆声音平静，“你若跟着，路上死不死，看你造化。你带的消息是跛足汉子递来的，你也算半个线头。线头若断，后面的人就更不见影。”

阿棠咬着牙，猛地点头：“我跟。我会带路，我知道城外哪条小道能避开东厂的哨。”

宁远望向远处城郭，城门楼上的灯火在雨雾里晕成一团。他忽然明白裴玄素为何要“借用”严鹤鸣——严家在庆南经营多年，货栈、船队、人脉，都是现成的网；只要扯一根线，就能把人拖回来。

“严鹤鸣是第二手。”燕知予像看穿他的心思，“你想捏住他？”

宁远沉声道：“他能把话递到裴玄素那边，也能把话递回来。我们若只去青螺渡，怕是被人牵着鼻子走。留着严鹤鸣的把柄，至少有个后路。”

梅婆婆抬眼，浑浊的目光里像藏着一把钝刀：“后路都是血路。青螺渡是眼前路，严鹤鸣是回头路。先走眼前。”

燕知予抬手，指尖在宁远袖口轻轻一扣，像是提醒他别被情绪牵着走：“你方才听见‘三印合一’时，呼吸乱了一瞬。铜匣对你到底是什么？”

宁远沉默片刻，才道：“是宁家留下的烂摊子，也是我这些年躲不掉的根。裴玄素想开匣，他开的不是匣，是要把所有人都推到火上烤。可我若不去拦，宁氏印信被他夺去，宁家就彻底成了他手里一把刀。”

梅婆婆哑声道：“刀不怕锋利，怕的是落在不该握的人手里。”

阿棠在一旁听得发怔，像是第一次听见“宁氏印信”背后还有这般沉重。他舔了舔干裂的嘴唇，小心翼翼补了一句：“跛足爷还说……裴玄素最近常提‘借刀杀人’四个字。严二爷只是第一把刀，后头还有第二把、第三把。青螺渡那边若真有孟爷，怕也在他的算计里。”

燕知予冷笑：“他算得再精，也算不尽人心。孟爷若真现身，总有他想要的东西。我们只需先一步到，叫他不得不选。”

宁远点头，眼底终于有了定色：“先截人，再算账。若能从孟爷口里掏出当年的线索，便知道严府后门那条内线是谁——也知道是谁把梅婆婆的皮囊送回，想让我们循着血腥味往城里钻。”

她说完，转身就走，步子不快，却没有半分犹疑。燕知予把那探子的手脚绑了，拖到暗渠边，毫不费劲地一推，那人连人带泥滚入水里，被急流卷走，连挣扎都来不及。

阿棠看得脸色发青，却咬紧牙关不敢出声。

宁远最后回头看了一眼水车坊。木轮仍在转，吱呀声像旧年债账，一声声催人还。雨雾中，坊里那盏残灯忽明忽灭，像随时会被风吹灭。

他把斗篷兜帽往下压了压，遮住眼里的情绪，低声道：“去青螺渡。今夜就走。”

水声轰轰，像在替这句话作证。三人一前一后没入芦苇与夜色，只有阿棠脚下的泥水声略显慌乱。可再慌乱，也比被人当饵钩住要好。

庆南城外的路，通向青螺渡；而青螺渡的雨夜，正等着他们把旧账与新局，一并踏上船头。